가상현실(VR)은 단순한 게임 및 엔터테인먼트 도구 그 이상임이 입증되었다. 이는 과학 연구와 의학에서 귀중한 자산이 되고 있다. 독일 보훔 루르 대학교(Ruhr University Bochum)의 연구원들은 VR을 사용하여 인간의 인식을 조사하고 "팬텀 터치 환상"이라고 설명하는 흥미로운 현상을 발견했다. 신경공학과의 Artur Pilacinski 박사와 Christian Klaes 교수가 주도한 이 연구는 우리의 뇌가 우리 신체와의 가상 상호 작용을 해석하는 방법의 복잡성을 조명한다.

2023년 9월 사이언티픽 리포트(Scientific Reports) 저널에 게재된 이 연구에서는 VR 시나리오에서 가상 객체를 사용하여 자신의 신체와 상호 작용하는 피험자를 대상으로 했다. 놀랍게도 참가자들은 물리적 상호작용이 없음에도 불구하고 가상 물체가 접촉한 정확한 지점에서 따끔거리는 느낌을 경험했다고 보고했다. Pilacinski는 “가상 현실에 있는 사람들은 실제로 가상 물체만 접하고 있음에도 불구하고 때때로 사물을 만지고 있다는 느낌을 받습니다.”라고 설명한다.

연구자들은 이 현상을 '팬텀 터치 착시'라고 불렀다. 참가자들은 일반적으로 그 감각을 따끔거림, 따끔거림, 전율, 또는 손을 통과하는 바람의 느낌과 유사한 것으로 묘사했다. 과학자들의 흥미를 끌었던 점은 피험자가 가상 ​​현실에서는 보이지 않는 신체 부위를 만졌을 때에도 이러한 환상이 지속된다는 점이었다.

두 번째 저자인 Marita Metzler는 인간의 인식과 신체 감각이 단순한 시각적 신호를 넘어 다양한 감각 인식과 신체의 내부 표현의 복잡한 조합에 의존한다는 연구의 의미를 강조한다.

이 연구에는 VR 안경을 착용한 36명의 자원봉사자가 참여했다. 그들은 가상 객체와 상호 작용하여 가상 환경에 적응한 다음 가상 스틱을 사용하여 가상 손을 만지는 임무를 받았다. 참가자들이 따끔거리는 느낌을 일관되게 보고하는 것은 연구자들 사이에서 호기심을 불러일으켰다.

가상 객체 대신 레이저 포인터를 사용한 제어 실험에서는 팬텀 터치 환상을 이끌어 내지 못하여 이 현상이 가상 터치에만 국한된다는 점을 강화했다. 연구자들은 이 발견이 인간의 인식에 대한 추가 연구의 길을 닦고 가상 현실과 의학 분야에 응용할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

루르 대학교 신경과학 연구과의 크리스티안 클라스(Christian Klaes)는 팬텀 터치 환상에 대한 탐구가 자신의 신체에 대한 인식에 영향을 미치는 신경 질환에 대한 이해를 심화시킬 수 있을 것으로 기대한다. 연구팀은 서식스 대학교(University of Sussex)와 협력하여 이 흥미로운 현상의 근본적인 과정을 더 깊이 조사할 예정이다. Pilacinski는 팬텀 터치의 실제 감각과 기타 인지 과정을 구별하는 것의 중요성을 강조하여 해당 분야의 흥미로운 발전을 위한 길을 열었다.

작성자: Impact Lab