우주 기반 태양광 발전을 지구로 가져오기

유럽우주국(ESA)은 태양광이 지구 표면보다 10배 이상 강렬한 우주에서 태양열을 수집하면 결국 EU 에너지 수요의 3분의 1을 충족할 수 있다는 이론을 제시하면서 잠재적인 에너지 솔루션으로 우주 기반 태양광 발전을 오랫동안 연구해 왔다. 그러나 ESA의 연구는 필요한 인프라를 구축하는 데 천문학적인 비용이 들며, 지구 상공 36,000km에 위치한 정지궤도 위성 네트워크가 필요하고 수천억 달러의 비용이 든다는 결론을 내렸다.

이러한 어려운 과제에도 불구하고 한 기술 기업가인 Baiju Bhatt는 앞으로 더 실현 가능한 길을 찾았다고 믿는다. Robinhood 거래 앱의 공동 설립자인 Bhatt는 2020년 Robinhood의 CEO 역할에서 물러난 후 Aetherflux라는 새로운 벤처를 시작했다. 그의 목표는 우주 기반 태양 에너지를 저렴하고 실용적으로 만드는 것이며, 1년 안에 태양 에너지를 지구로 쏘아 올리기 시작할 계획이다.

전통적인 접근 방식과 달리 Bhatt의 Aetherflux는 소규모로 시작한다. 이 회사는 대규모 위성 네트워크를 구축하는 대신 지구 상공 약 500km 떨어진 저궤도에 단일 위성을 배치하는 것으로 시작할 것이다. "만약 우리가 성공한다면, 우리는 거의 모든 곳에서 공급될 수 있는 인류를 위한 재생 가능한 에너지원을 열 수 있게 될 것입니다." 바트는 링크드인(LinkedIn)에 공유하며 그의 새로운 프로젝트를 공식적으로 발표했다.

처음에 Aetherflux는 원격 위치, 재난 지역, 광산 작업 및 군사 기지를 포함하여 전력이 부족하거나 신뢰할 수 없는 지역에 서비스를 제공하는 것을 목표로 한다. 이 계획은 향후 12개월에서 15개월 내에 "킬로와트급" 태양열 동력 우주선을 발사하는 것이다. 이 우주선은 적외선 레이저 빔을 통해 지상의 10미터 수신기로 태양 에너지를 전송할 것이다. 초기 전력 출력은 미미하지만 주요 초점은 시스템이 안전하고 효율적으로 작동한다는 것을 입증하는 것이다.

장기적으로 우주 기반 태양광 발전은 풍력 및 지상 태양광 발전소와 같은 재생 에너지를 보완할 수 있는 신뢰할 수 있는 에너지원을 제공할 수 있으며, 재생 에너지가 직면한 가장 큰 과제 중 하나인 기저부하 안정성을 잠재적으로 해결할 수 있다.

그러나 Aetherflux는 여전히 심각한 기술 및 재정적 문제에 직면해 있다. 이 회사는 지금까지 "천만 달러"의 자체 자금을 조달해 왔지만 프로젝트를 확장하려면 더 큰 투자가 필수적이다. 고출력 레이저가 지구 대기에 미치는 영향과 천문학자들에게 지속적인 문제인 빛 공해에 대한 잠재적 기여를 포함한 환경 문제도 대두되고 있다.

Bhatt는 우주 기반 태양광 솔루션을 탐구하는 유일한 선구자가 아니다. 또 다른 스타트업인 리플렉트 오비탈(Reflect Orbital)은 미러 위성을 사용해 태양광을 지상 태양광 발전소에 직접 반사하는 다른 접근 방식을 제안했다. 두 벤처 모두 지구 표면을 넘어 확장되는 대체 에너지 솔루션을 탐색하기 위한 광범위한 움직임의 일부로, 잠재적으로 재생 에너지의 미래를 재편할 수 있다.

에테르플럭스(Aetherflux)와 리플렉트 오비탈(Reflect Orbital)과 같은 프로젝트가 개발 중인 상황에서 우주 기반 태양광 발전에 대한 아이디어는 오랫동안 공상 과학의 꿈으로 남지 않을 수도 있다. 많은 장애물이 남아 있지만 이러한 이니셔티브는 더 깨끗하고 탄력적인 에너지 미래를 약속한다. (Impact Lab)