알츠하이머 치료는 불과 몇 달 전만 해도 가능성이 희박해 보였다.

 

질병의 진행을 막을 치료제를 만들기 위해 20년 동안 약물 실험이 시도되고 실패했고, 몇몇 대형 제약 회사는 알츠하이머 치료제 개발 사명을 완전히 포기했다. 따라서 환자의 유일한 개선 희망은 제한된 시간 동안 기억 상실, 불면증, 언어 또는 추론 능력 상실을 포함한 알츠하이머 증상을 완화시키는 약물이었다.

 

이제 알츠하이머 치료 분야가 마침내 열릴 것이다.

 

지난 주, Brigham and Women's Hospital은 알츠하이머 병의 진행을 예방하거나 늦추기 위해 고안된 비강 백신에 대한 최초의 인체 실험을 주도할 것이라고 발표했다.

 

이 시험은 소규모로, 알츠하이머 증상이 있는 60세에서 85세 사이의 16명에게 1주일 간격으로 2회 백신을 접종한다. 그러나 면역 체계를 자극하면 뇌의 베타-아밀로이드 플라크를 제거하는 데 도움이 될 수 있다는 수십 년간의 연구를 기반으로 한다.

 

끈적끈적한 플라크는 알츠하이머 병의 특징이다. 베타 아밀로이드 단백질 조각이 신경 세포 사이에 축적되어 정보를 생각하거나 기억하는 능력을 잠재적으로 방해할 때 형성된다.

 

이 백신은 플라크를 제거하기 위해 면역 세포를 활성화시키는 것을 목표로 Protollin이라는 약물을 비강에 직접 분사한다.

 

개념이 완전히 새로운 것은 아니지만 과학자들이 질병을 치료하는 방법을 더 잘 이해하게 됨에 따라 특히 유망하다고 라스베이거스 네바다 대학의 뇌과학 교수인 Jeffrey Cummings가 Insider에 말했다.

 

"면역 세포를 활성화한다는 아이디어는 알츠하이머병 치료 아이디어에서 점점 더 중심이 되고 있다."라고 Cummings는 말했다. 그는 비강 스프레이가 주입이나 흡입기보다 면역 세포에 Protollin을 더 잘 전달할 수 있다고 덧붙였다.

 

실험 결과는 참가자가 질병의 초기 단계에 있어야 하고 그렇지 않으면 건강해야 하기 때문에 질병의 진행을 방해하는 방법에 대해 더 많이 알려줄 수 있다. 그러나 비강 백신이 더 큰 시험으로 진행되기 전에 연구자들은 그것이 안전하다는 것을 입증하고 투여할 용량을 결정해야 한다.

 

논란에 휩싸인 알츠하이머 신약 승인

 

비강 백신 시험은 알츠하이머 치료가 많은 해에 이루어진다.

 

지난 6월 미국 식품의약국(FDA)은 약 20년 만에 처음으로 알츠하이머병 치료제인 아두헬름(Aduhelm)이라는 항체 주입액을 승인했다. 그러나 그 승인은 곧 논란이 되었다. 많은 과학자들은 이 약이 임상 시험에서 기억력이나 인지 능력을 확실히 향상시키지 않았기 때문에 FDA의 승인을 받아야 하는지에 대해 의문을 제기했다.

 

Aduhelm은 알츠하이머 환자의 뇌에 있는 끈적끈적한 플라크 수치를 낮추는 것으로 나타났지만 FDA 자문 위원회는 이것이 치료제로 작용한다는 증거가 충분하지 않다고 결정했다.

 

이 약의 제조사인 바이오젠이 2019년에 약품이 실패할 것이라고 가정하고 후기 임상 시험을 중단했다는 사실에서 회의론의 일부가 나왔다. 그리고 약 6개월 후, 소수의 참가자들이 긍정적인 결과를 보이기 시작했다.

 

Cummings는 "바이오젠은 그것이 무의미하다고 생각하고 시험을 중단한 다음 환자를 추적했지만 무의미하지 않은 것으로 판명됐다. 물론 이는 데이터 해석에서 많은 논란을 불러일으켰다"고 말했다.

 

FDA는 그들이 얼마나 잘 작동하는지에 대한 불확실성이 있는 경우에도 환자에게 도움이 될 가능성이 있는 약물을 승인하는 특별 가속화 경로에 따라 약물을 승인하기로 투표했다.

 

과학자들은 알츠하이머 연구에서 '모퉁이를 돌았다'고 말한다.

 

580만 명의 미국인이 알츠하이머를 앓고 있으며 이는 미국 성인의 주요 사망 원인이다. 사용 가능한 최신 데이터에 따르면 2019년에 거의 122,000명의 미국인이 이 질병으로 사망했다.

 

알츠하이머로 인한 사망도 더 많은 미국인이 노년에 도달함에 따라 더 빈번해지고 있다. 1999년부터 2019년까지 미국에서 알츠하이머로 인한 사망률은 100,000명당 16명에서 100,000명당 30명으로 88% 증가했다.

 

인지 기능 저하가 있는 사람들은 때때로 알츠하이머 진단을 받는 데 어려움을 겪거나 다른 건강 상태로 고통받기 때문에 사망률은 과소 평가될 수 있다.

 

그러나 지난 5년 정도 동안, 뇌 스캔 및 혈액 검사와 같은 새로운 기술이 알츠하이머 진단을 확인하고 치료가 얼마나 잘 작동하는지 측정하는 것을 더 쉽게 만들었다고 Cummings는 말했다.

 

Cummings는 "우리가 코너를 돌았다는 느낌이 든다"고 말했다.

 

그는 Aduhelm 외에도 몇 가지 다른 항체 약물이 가능성을 보였다고 말했다. 제약회사 일라이 릴리(Eli Lilly)는 알츠하이머 치료제인 도나네맙(donanemab)에 대한 데이터를 연말까지 FDA에 제출하고 2022년 승인을 위해 궤도에 올릴 계획이다.

 

바이오젠(Biogen)과 에이사이(Eisai)라는 두 회사도 항체 의약품인 레카네맙에 대한 FDA 신청서를 공동으로 완료하고 있다.

 

"[Aduhelm]과 매우 유사한 이러한 다른 약물은 모두 임상적 이점을 제공하는 것으로 보인다."라고 Cummings는 말했다. "그것이 핵심이다. 치료를 받으면 환자가 더 나아지거나 최소한 인지 능력을 덜 빨리 잃게 되는 것일까? 이는 이 모든 종류의 약물에서 사실인 것 같다."