2021년에는 모든 종류의 상품에서 소비자 물가가 크게 상승했으며 그 중 하나는 식품이었다. 공급망의 복잡성, 노동력 부족, 공장 폐쇄로 육류 가격이 급등했으며 경우에 따라 1년 전 가격의 두 배로 뛰기도 했다. 치킨도 예외는 아니었고 소비자와 레스토랑은 일반적인 기준 가격보다 최대 125% 더 많은 비용을 지불했다.
곧 예상치 못한 해결책이 나올 수 있으며, 이는 동물에게 해를 끼치지 않고 환경에 미치는 영향이 훨씬 적다는 추가 보너스와 함께 제공되는 솔루션이다. 지난주 이스라엘 회사인 Future Meat Technologies는 배양 닭 가슴살을 파운드당 7.70달러에 생산한다고 발표했는데, 이는 가슴살당 약 1.70달러가 된다.
이 수치는 몇 가지 이유로 중요하다. 첫째, 회사가 생산 원가를 낮추는 속도이다. 불과 6개월 전만 해도 Future Meat의 배양 치킨 제조 비용은 파운드당 약 18달러였다. 1년도 채 되지 않아 그 절반에 훨씬 못 미친다는 것은 회사의 방법론이 예상보다 더 잘 작동하고 있다는 의미이다. 비용 절감은 실제로 회사가 5월에 내놓은 18개월 예상치를 초과했다.
둘째, 파운드당 7.70달러는 여전히 양식 닭고기와 같은 가격은 아니지만 점점 더 가까워지고 있다. 미국 노동통계국은 2021년 11월 닭고기 1파운드의 평균 가격을 $3.62로 발표했다. 이것은 이미 운송 및 포장과 같은 비용을 고려하므로 $7.70 수치는 50% 이상 감소해야 한다. 그러나 지금까지의 감소 속도를 감안할 때 1~2년 안에 가능할 것이라고 생각하는 것이 합리적으로 보인다.
비용을 낮추는 데 도움이 된 한 가지 중요한 요소는 회사가 지난 6월에 새 공장을 런칭한 것이다. 이스라엘 레호봇(Rehovot)에 있는 시설은 세계 최초의 대규모 배양육 생산 전용 시설로, 치킨뿐만 아니라 버거도 생산하고 있다. 공장 개원 당시 Future Meat는 배양 닭 가슴살을 개당 3.90달러에 생산해 업계 최고가 기록을 경신했다.
고기가 전혀 아닌 식물성 원료만을 사용하는 식물성 고기와 달리 배양육은 동물의 세포로 만들어진다. 세포는 동물의 조직에서 추출되어 동물의 체내와 동일한 온도를 유지하면서 영양분, 산소 및 수분을 공급받는다. 세포는 분열하고 증식한 다음 성숙하기 시작하며, 근육 세포가 결합하여 근육 섬유를 만들고 지방 세포가 지질을 생성한다.
Future Meat는 생리적 환경을 일정하게 유지하기 위해 폐기물이 지속적으로 제거됨에 따라 동물 세포가 스테인리스 스틸 통에서 발효되는 과정을 "미디어 회춘"이라고 부른다. 회사는 자사의 방법이 산업 표준보다 10배 더 높은 수확량을 제공하는 동시에 온실 가스 배출을 80% 줄이고 토지를 99%, 담수를 96% 적게 사용하면서 전통적인 육류와 동일한 영양 가치를 제공한다고 말한다.
Future Meat의 설립자이자 사장인 Yaakov Nahmias는 "우리는 우리의 단일 세포 기술과 무혈청 배지 제형이 시장이 예상하는 것보다 더 빠르게 비용 균형에 도달할 수 있음을 지속적으로 입증했다."고 말했다. "또한 우리는 독점적인 미디어 재생 기술이 리터당 1000억 개 이상의 세포 밀도를 가능하게 하여 산업 표준보다 10배 더 높은 생산 밀도로 변환할 수 있음을 입증했다."
닭 가슴살 생산 비용의 큰 하락은 주로 새 공장과 규모에 의해 발생했으며 비용 절감은 앞으로 몇 달 안에 정체될 가능성이 있다. 그러나 Future Meat는 비용을 추가로 절감하는 방법을 알아내면서 작업할 많은 돈을 갖게 될 것이다. 지난주 이 회사는 시리즈 B 펀딩에서 3억 4,700만 달러를 모금했다고 발표했는데, 이는 배양육에 대한 투자 중 가장 큰 규모이다. 그 중 일부는 미국에 위치한 두 번째 대규모 생산 시설의 건설을 시작하는 데 사용될 것이다. 구체적인 부지는 아직 발표되지 않았지만 Future Meat는 2022년 새 공장 착공을 계획하고 있다.
공장식 축산이 곧 사라지지는 않겠지만 육류를 배양육으로 보충하는 것은 소비자가 육류에 지불하는 가격과 육류 산업이 환경에 미치는 부정적인 영향을 줄이는 좋은 첫 걸음이 된다. 여전히 규제 승인을 받고 소비자 심리가 배양육 기술을 따라잡을 때까지 기다려야 하는 문제가 있지만 시간이 지나면 해결될 것이다.
예를 들어, Nahmias는 매우 낙관적이다. “나는 전체 육가공 산업이 다음 세대를 위한 지속 가능한 미래를 창조하는 거대한 변화의 주체로 보고 있다.”고 그는 말했다.
이미지 출처: Future Meat Technologies
