비행선은 과거 시대의 기술처럼 보일 수 있지만, 한 스타트업은 그들의 새로운 디자인이 녹색 수소 공급망에서 중요한 톱니바퀴가 될 수 있다고 말한다.

화석 연료에서 전환하는 것이 기후 변화에 대처하기 위한 우리의 노력에서 중요한 것으로 판명될 것이지만 일부 산업에서는 말처럼 쉽지 않다. 도로 및 철도 운송은 급속하게 전기화되고 있지만 항공에서 배터리는 항공에 필요한 중량 대 전력 비율을 제공할 수 있는 데는 아직 멀었다. 그리고 가장 큰 배터리조차도 장거리 횡단에서 컨테이너선에 전력을 공급할 만큼 충분히 크지 않다.

수소는 탈탄소화하기 어려운 이러한 부문에 대한 유망한 대안으로 점점 더 주목받고 있다. 천연 가스보다 에너지 밀도가 높으며 내연 기관에서 연소되거나 연료 전지에서 산소와 결합하여 전기를 생성할 수 있다.

오늘날 수소의 대부분은 천연 가스에서 파생되므로 화석 연료보다 훨씬 낫지 않지만 이론상으로는 재생 가능한 전기를 사용하여 물을 수소와 산소로 분해하는 전해조에 전력을 공급하여 수소를 만들 수도 있다. 경제적으로 녹색 수소를 생산하는 것은 여전히 큰 도전이지만, 화석 연료를 오염시키는 부문을 전기화하는 데 도움이 될 것이라는 희망이 있다.

그러나 수소 수송은 여전히 문제로 남아 있다. 태양과 바람과 같은 재생 에너지가 풍부한 지역이 항상 수소가 필요한 곳과 가까운 것은 아니다. 전 세계에 대량의 가스를 운송하는 것은 분명히 주요 물류 문제가 될 것이지만 H2 Clipper라는 신생 기업은 독창적인 해결 방법을 가지고 있다.

캘리포니아 회사는 수소를 동시에 수송하는 비행선을 만들고 이를 공기보다 가벼운 가스로 사용하여 항공기에 양력을 제공할 계획이다. 또한 비행선은 수소 연료 전지를 사용하여 엔진에 동력을 공급한다.

이 프로젝트는 아직 개념 단계에 있지만 회사는 현대적인 항공 설계, 더 강하고 가벼운 재료, 현대적인 제조 기술 덕분에 비행선이 이전보다 더 빠르고 안전하며 효율적이라고 말한다. 그리고 이 회사는 최근 소프트웨어 메이저인 Dassault Systems에서 운영하는 액셀러레이터에 포함되도록 선택되었다.

비행기만큼 빠르지는 않지만 H2 Clipper는 약 175mph로 순항할 수 있어 보트보다 7~10배 더 빠르게 화물을 운송할 수 있다. 또한 화물 부피가 265,000입방피트(대부분의 항공기보다 8~10배 더 많음)를 가지고 있으며 표준 순항 속도에서 6,000마일까지 340,000파운드의 페이로드를 운반할 수 있다.

1,000~6,000마일의 거리 사이에서 비행선은 마일당 0.177~0.247달러(항공 화물 비용의 4분의 1)로 1톤의 화물을 실을 수 있다. 그리고 수직으로 이착륙할 수 있기 때문에 공항에서 트럭으로 물건을 옮길 필요 없이 필요한 곳으로 바로 운반할 수 있다.

New Atlas가 지적한 잠재적인 장애물 중 하나는 미국 법이 현재 비행선에서 양력 가스로 수소 사용을 금지하고 있다는 사실이다. 수소로 가득 찬 힌덴부르크가 화염에 휩싸인 후 거의 100년 전 비행선의 시대가 갑자기 막을 내린 것을 볼 때 그것은 아마도 놀라운 일이 아니다.

H2 Clipper는 FAQ에서 이 문제를 다루며 현재까지 기록된 폭발 없이 수소 연료 전지 차량 덕분에 수소 저장 기술이 자동차 산업에서 엄격한 테스트를 거쳤음을 지적한다. 회사는 이것이 수소의 매우 빠른 팽창 속도가 일반적으로 폭발이 일어나기에는 너무 빨리 분산된다는 것을 의미하기 때문이라고 말한다. 규제 기관이 확신을 가질지 여부는 아직 지켜봐야 한다.

비행선이 재부팅되어야 한다고 생각하는 회사는 이 회사만이 아니다. 올해 초 영국 회사인 Hybrid Air Vehicles는 곧 출시될 Airlander 10 항공기의 컨셉 이미지를 공개했는데, 이는 단거리 비행에 대한 보다 친환경적이고 편안한 대안이 될 수 있다고 생각한다.

그들의 비전이 현실이 되기까지 두 회사가 극복해야 할 많은 장애물이 있지만 멀지 않은 미래에 Zeppelins가 머리 위로 지나가는 것을 보게 되더라도 너무 놀라지 말라.

이미지 출처: H2 Clipper