4년 반 전 나는 네덜란드의 수직 농업 연구 시설을 방문하여 태양이나 흙이 없는 실내에서 식품을 재배하는 기초를 배웠다. 그 이후로 아시아에서 유럽, 미국으로 새로운 수직 농장이 생겨났고 기후 위기를 둘러싼 긴급성이 커짐에 따라 이 기술의 우버-로컬 및 친환경적 측면이 더욱 중요해졌다. 이번 주에 발표된 새로운 시설은 아직까지 가장 큰 수직 농장이 될 것이며 미국에서 가장 인구가 많은 시장인 뉴욕 시를 위해 현지 채소를 싹이 트게 할 것이다.
프로젝트 뒤에 있는 회사는 2013년에 설립된 브루클린에 기반을 둔 Upward Farms이며 현재 맨해튼과 브루클린 홀 푸드 매장에 있는 기존 농장 두 곳에서 채소를 판매하고 있다. 새 농장은 맨해튼에서 서쪽으로 135마일, 필라델피아에서 북쪽으로 115마일 떨어진 펜실베니아주 루체른 카운티에 건설될 예정이다.
250,000평방피트(약 6에이커)의 펜실베니아 시설은 회사의 기존 농장과 세계 다른 지역의 대부분의 수직 농장을 왜소하게 만들 것이다. 유럽에서 가장 큰 것은 73,000평방피트로 이 크기의 1/3도 되지 않는다.
빠른 재충전으로 수직 농장은 LED 조명을 사용하여 광합성 과정을 재현한다. 빛의 빨강 및 파랑 파장은 식물의 엽록소와 상호 작용하여 세포벽의 구조 물질인 포도당과 셀룰로오스를 형성하는 데 도움이 된다. 열과 같이 식물이 효율적으로 사용하지 않는 햇빛의 요소는 완전히 감소되거나 제거될 수 있으므로 종자에서 수확까지 더 빠르게 진행할 수 있다.
대부분의 수직 농장은 수경재배(식물 뿌리가 영양이 풍부한 물의 얕은 구유에 앉음) 또는 수경재배(뿌리가 공중에 매달려 있고 주기적으로 안개를 뿌림)이다. 그러나 Upward Farms는 농작물을 비옥하게 하기 위해 아쿠아포닉스를 사용한다. 그게 무슨 뜻일까? 간단히 말해서, 그 식물은 물고기 똥으로 수정된다.
좀 더 구체적으로 설명하자면, Upward Farms는 마이크로그린 외에도 수은, 항생제, 호르몬이 없는 잡종 줄무늬 농어를 채소 쟁반과 분리된 수조에서 키운다. 회사에 따르면 물고기의 거름은 수집되어 식물에 공급되어 대부분의 실내 농장보다 밀도가 높고 비옥하며 생산적인 토양 미생물 군집을 만든다. 무엇보다 회사는 생선을 소비자에게도 판매한다.
Upward Farms의 하이브리드 스트라이프 베이스 중 하나이다. 이미지 출처: Upward Farms
Upward Farms는 토양의 미생물 세포 수를 화학 비료보다 훨씬 높게 유지하는 생태학적 농업 방식 덕분에 수확량이 업계 평균보다 2배 높다고 주장한다. Upward Farms의 CEO이자 공동 설립자인 Jason Green은 “식물과 미생물 사이에는 수백만 년 간의 진화에 의해 구축된 커뮤니케이션 레이어가 있다.” "식물은 '이봐, 나는 이런 식으로 스트레스를 받고, 내 환경은 이런 식으로 불완전하다. 당신이 나를 도울 수 있을까?'라고 말할 수 있고 식물은 그들의 서비스에 미생물을 모집한다."고 말한다.
서구의 소비자들은 일년 중 언제든지 우리가 원하는 거의 모든 과일이나 채소에 접근하는 데 익숙해졌다. 제철이 아닌 농산물은 비용이 조금 더 들지만 수백 또는 수천 마일의 신선한 식품을 운송하는 것과 관련된 물류는 결코 쉬운 일이 아니다. 과일이나 채소를 차갑고 해충이 없도록 유지하는 것부터 흠집 없이 도착하도록 하는 것부터 화학 물질을 사용하여 신선하게 유지하는 것까지 이 과정은 환경과 식품 모두에 부담을 준다.
수직 농장의 희망은 주요 시장 근처에서 식품을 재배하고 비용을 증가시키고 환경 발자국을 크게 만드는 복잡한 공급망 문제를 최소화하거나 제거함으로써 이 패러다임을 뒤집는 것이다. "이 새로운 시설을 통해 우리는 미국에서 가장 인구가 많은 지역과 거의 1억 명의 미국인에 도달할 수 있다. 서해안에서 제품을 받는 데 걸리는 시간이 일주일이 아닌 하루 만에 배송된다."고 Green이 말했다.
지난 6월 시리즈 B 펀딩으로 1억 2,100만 달러를 모금한 Upward는 올해 펜실베니아에 새로운 시설을 건설하고 2023년 초에 그곳에서 자란 농산물 판매를 시작할 예정이다. 회사는 또한 향후 몇 년 안에 미국의 다른 지역으로 확장할 계획이다.
이미지 출처: Upward Farms
