광야에서 길을 잃은 사람에게는 두 가지 선택이 있다. 그들은 문명을 찾거나, 불을 지피거나 큰 글자로 HELP를 써서 쉽게 발견할 수 있다. 지적 외계인이 존재하는지에 대한 질문에 관심이 있는 과학자들의 경우 옵션은 거의 동일하다.

 

70년 이상 동안 천문학자들은 SETI라고 불리는 외계 지능을 찾기 위해 다른 문명의 전파나 광학 신호를 스캔해 왔다. 대부분의 과학자들은 우리 은하에서 잠재적으로 거주할 수 있는 3억 개의 세계에 생명체가 존재한다고 확신한다. 천문학자들은 또한 일부 생명체가 지능과 기술을 발전시켰을 가능성이 충분히 있다고 생각한다. 그러나 다른 문명의 신호는 감지되지 않았다. "위대한 침묵"이라고 불리는 미스터리이다.

 

SETI는 오랫동안 주류 과학의 일부였지만 METI 또는 메시징 외계 지능은 덜 일반적이었다.

 

나는 우주에서 생명을 찾는 일에 대해 광범위하게 저술한 천문학 교수이다. 나는 또한 외계 문명에 보낼 메시지를 설계하는 비영리 연구 기관의 자문 위원회에서 일하고 있다.

 

앞으로 몇 달 안에 두 팀의 천문학자가 우주로 메시지를 보내 우주에서 듣고 있을지도 모르는 지적인 외계인과 의사 소통을 시도할 예정이다. 이러한 노력은 숲 속에 큰 모닥불을 피우고 누군가가 당신을 찾기를 바라는 것과 같다. 그러나 어떤 사람들은 이렇게 하는 것이 과연 현명한 일인지 의문을 제기한다.

 

 Pioneer 10 우주선에는 인간과 지구에 대한 몇 가지 기본 정보를 설명하는 이 명판이 있다. 이미지 출처: Carl Sagan, Frank Drake, Linda Salzman Sagan, WikimediaCommons를 통한 NASA Ames 연구 센터 

 

METI의 역사

 

지구 밖의 생명체와 접촉하려는 초기 시도는 병에 담긴 기발한 메시지였다.

 

1972년 NASA는 남자와 여자의 선과 우주선이 어디에서 출발했는지를 보여주는 상징이 있는 명판을 들고 목성을 향해 Pioneer 10 우주선을 발사했다. 1977년, NASA는 보이저 1호 우주선에 부착된 유명한 골든 레코드를 추적했다.

 

이 우주선과 쌍둥이인 Pioneer 11호와 보이저 2호는 이제 모두 태양계를 떠났다. 그러나 광대한 우주에서 이러한 물체나 다른 물리적 물체가 발견될 확률은 매우 희박하다.

 

전자기 방사선은 훨씬 더 효과적인 표지이다.

 

천문학자들은 1974년 푸에르토리코의 아레시보 천문대에서 외계인의 귀를 위해 설계된 최초의 무선 메시지를 전송했다. 일련의 1과 0은 인류와 생물학에 대한 간단한 정보를 전달하도록 설계되었으며 구상성단 M13으로 전송되었다. M13은 25,000광년 떨어져 있으므로 답장을 위해 숨을 참으면 안 된다.

 

외계인에게 메시지를 보내려는 이러한 의도적인 시도 외에도 텔레비전과 라디오 방송의 잘못된 신호가 거의 한 세기 동안 우주로 누출되었다. 이 끊임없이 팽창하는 세속적 옹알이 거품은 이미 많은 별에 도달했다. 그러나 거대한 망원경에서 집중적으로 방출되는 전파와 확산 누출 사이에는 큰 차이가 있다. "I Love Lucy"와 같은 쇼의 약한 신호는 빅뱅이 태양계를 떠난 직후 남겨진 복사의 윙윙거리는 소리 아래로 사라진다.

 

새 메시지 보내기

 

아레시보의 메시지가 있은 지 거의 반세기 후, 두 개의 국제 천문학 팀이 외계인 통신에 대한 새로운 시도를 계획하고 있다. 하나는 거대한 새 전파 망원경을 사용하는 것이고 다른 하나는 매력적인 새 표적을 선택하는 것이다.

 

이 새로운 메시지 중 하나는 2023년 언젠가 중국에 있는 세계 최대 전파 망원경에서 보내질 것이다. 지름 500미터의 망원경은 넓은 하늘에 일련의 전파 펄스를 발사할 것이다. 이러한 온-오프 펄스는 디지털 정보의 1과 0과 같다.

 

메시지는 "은하의 신호기"라고 불리며 소수와 수학 연산자, 생명의 생화학, 인간 형태, 지구의 위치 및 타임 스탬프를 포함한다. 팀은 지구에서 약 10,000~20,000광년 떨어져 있는 우리 은하의 중심 근처에 있는 수백만 개의 별 무리를 향해 메시지를 보내고 있다. 이것은 잠재적인 외계인의 풀을 최대화하지만 지구가 응답을 받기까지 수만 년이 걸린다는 것을 의미한다.

 

다른 시도는 단일 별만을 대상으로 하지만 훨씬 더 빠른 응답이 가능하다. 2022년 10월 4일 영국 Goonhilly 위성 지구국의 한 팀이 별 TRAPPIST-1을 향해 메시지를 보낼 것이다. 이 별에는 7개의 행성이 있으며 그 중 3개는 소위 "골디락스 영역"에 있는 지구와 같은 세계이다. TRAPPIST-1은 불과 39광년 떨어져 있으므로 지적 생명체가 메시지를 수신하고 지구가 응답을 받는 데는 78년 정도 걸린다. 

우리 은하의 중심은 지적 생명체의 고향일 수 있지만 일부 연구자들은 외계인과 접촉하는 것은 나쁜 생각이라고 생각한다. 이미지 출처: NASA/JPL-Caltech/ESA/CXC/STScI 

 

윤리적 질문

 

외계인과의 접촉 가능성은 윤리적인 문제로 가득 차 있으며 METI도 예외는 아니다.

 

첫 번째는: 누가 지구를 대변할까? 대중과의 국제적 협의가 없는 상황에서 어떤 메시지를 보낼지 어디로 보낼지에 대한 결정은 관심 있는 소규모 과학자 그룹의 손에 달려 있다.

 

그러나 훨씬 더 깊은 질문도 있다. 숲에서 길을 잃었을 때 발견되는 것은 분명히 좋은 일이다. 인류가 외계인에게 메시지를 방송해야 하는지 여부에 대한 대답은 훨씬 명확하지 않다.

 

그가 죽기 전에 상징적인 물리학자인 스티븐 호킹(Stephen Hawking)은 우수한 기술을 가진 외계인과 접촉하는 위험에 대해 솔직하게 말했다. 그는 그것들이 악의적일 수 있고 지구의 위치가 주어진다면 인류를 파괴할 수 있다고 주장했다. 진정으로 진보된 문명이 이미 우리의 존재를 알고 있기 때문에 다른 사람들은 추가 위험을 보지 않는다. 그리고 관심이 있다. 러시아-이스라엘 억만장자 유리 밀너(Yuri Milner)는 새로운 메시지를 가장 잘 디자인하고 이를 효과적으로 전달할 수 있는 방법을 위해 100만 달러를 제안했다.

 

현재까지 METI에 적용되는 국제 규정은 없으므로 우려에도 불구하고 실험은 계속될 것이다.

 

현재로서는 지적 외계인은 공상 과학 소설의 영역에 남아 있다. Cixin Liu의 삼체(Three-Body Problem)과 같은 책은 METI 노력의 성공이 어떤 모습일지에 대한 침울하고 사려 깊은 관점을 제공한다. 그것은 책에서 인류를 위해 좋게 끝나지 않는다. 인간이 실생활에서 접촉하게 된다면 외계인들이 평화롭게 왔으면 좋겠다.

 

이미지 출처: Graham Holtshausen / Unsplash

 

글쓴이: Chris Impey는 애리조나 대학교의 천문학 석좌교수이다. 그는 관측 우주론, 은하, 퀘이사에 관한 180개 이상의 참고 논문을 가지고 있으며 그의 연구는 NASA와 NSF 보조금으로 2천만 달러를 지원받았다. 그는 11개의 교육 상을 수상했으며 180,000명이 넘는 등록자가 있는 3개의 대규모 공개 온라인 수업을 가르쳤다.