새로운 연구는 심각한 코로나-19의 장기적인 인지 영향에 대한 현재까지 가장 엄격한 조사를 제시했다. 임페리얼칼리지런던(Imperial College London)과 케임브리지대학(University of Cambridge)의 과학자들이 주도한 연구에 따르면 입원 환자의 지속적인 인지 결핍은 20년의 뇌 노화와 일치하는 감소와 동일하다.

eClinicalMedicine 저널에 발표된 새로운 연구는 중증 코로나19로 입원한 46명의 환자를 조사했다. 그 중 16명은 입원 기간 동안 기계 착용이 필요했다.

참가자들은 급성 질환을 앓은 지 약 6개월 후에 복잡한 인지 평가를 완료했다. 각 코로나 피험자는 10명의 연령과 인구통계학적으로 일치하는 건강한 대조군 피험자와 짝을 이루었다.

수석 저자인 데이비드 메논(David Menon)은 “인지 장애는 치매, 심지어 일상적인 노화를 포함한 광범위한 신경 장애에 공통적이지만 우리가 본 패턴은 이 모든 것과 구별되었다.

이 코로나 환자는 일치하는 대조군과 비교하여 작업에 응답하는 속도가 느리고 응답이 정확하지 않았다. 보다 구체적으로, 코로나 환자는 특정 단어 기반 추론 인지 영역을 테스트하도록 설계된 "언어적 유추 추론" 작업을 제대로 수행하지 못했다.

연구원들은 "신경학적 수준에서 이러한 손상 패턴은 코로나19 발병 후 전두정계 내에서 아급성기의 대사저하가 관찰되는 것과 일치하며, 이는 이러한 작업을 수행하는 동안 다양한 조합과 구성으로 모집되는 것으로 알려져 있다"라고 설명했다. 

연구는 이러한 인지 결손의 규모가 각 환자의 급성질환의 중증도와 유의한 상관관계가 있음을 발견했다. 병원에서 인공호흡이 필요한 중증 코로나 환자는 인지 능력 저하가 가장 컸다.

평균적으로 이 연구는 인지 결핍의 정도가 약 20년의 노화에 해당하는 것으로 계산했다. 따라서 중증 코로나로 입원한 50대 노인은 70대와 비슷한 인지검사 점수를 보였다.

이 발견은 현재 연구자들이 좋은 답을 가지고 있지 않은 두 가지 큰 질문을 제기한다. 이러한 지속적인 인지 결핍의 원인은 구체적으로 무엇이며 환자는 장기간에 걸쳐 인지능력을 회복하는가?

잠재적인 원인을 가정하면서 연구자들은 이러한 인지 문제가 가능한 일부 사전 연구결과에도 불구하고 SARS-CoV-2가 뇌에 침투한 결과일 가능성이 없다고 지적한다. 대신, 현재 시점에서 가장 그럴듯한 설명은 심각한 코로나가 급성 질환 동안 뇌 산소 공급 및 응고 또는 출혈의 장애로 인해 뇌 손상을 일으킬 수 있다는 것이다. 과도한 면역반응은 또한 심각한 질병 이후에 나타나는 지속적인 인지결핍에 중요한 역할을 하는 것으로 의심된다.

그럼 시간이 지나면 좋아지나? Menon은 그의 팀이 오랜 추적 기간 후에 환자에서 약간의 개선 신호를 보았지만 기껏해야 모든 인지회복이 느리고 점진적일 가능성이 있다고 말했다.

Menon은 "일부 환자는 급성 감염 후 10개월까지 추적조사를 수행하여 매우 느린 개선을 볼 수 있었다. 이것이 통계적으로 유의미하지는 않았다. 적어도 올바른 방향으로 가고 있지만 이러한 개인 중 일부는 완전히 회복되지 않을 가능성이 매우 높다."

올해 초 옥스포드대학 연구원들이 발표한 연구에 따르면 급성 감염 후 최대 6개월까지 경미한 코로나19를 경험한 피험자에서 경미한 인지 결함이 발견되었다. 이러한 새로운 발견과 함께 연구자들은 코로나19 감염으로 인한 인지적 영향의 스펙트럼에 대한 더 명확한 그림을 그리기 시작했다.

이번 연구의 제1저자인 아담 햄프셔(Adam Hampshire)는 이러한 발견이 많은 수의 코로나 생존자들이 급성 감염 후 몇 개월 동안 심각한 문제를 겪을 가능성이 가장 높다는 것을 시사한다고 말했다. 백신접종과 보다 정교한 치료법이 코로나19의 사망률 영향을 줄이기 시작함에 따라 이 새로운 질병으로 인한 장기적인 만성 영향을 겪고 있는 생존자들에게 초점을 맞추는 것이 중요하다.

햄프셔 주지사는 "영국에서만 약 4만 명이 코로나19로 집중 치료를 받았고 더 많은 사람들이 중병에 걸렸지만 병원에 입원하지 않을 것"이라고 말했다. “이는 많은 사람들이 몇 달이 지난 후에도 여전히 인지문제를 겪고 있다는 것을 의미한다. 우리는 이 사람들을 돕기 위해 무엇을 할 수 있는지 시급히 검토해야 한다.” 새로운 연구는 eClinicalMedicine 저널에 게재되었다. 출처: 케임브리지대학교