연구원들은 1840년에 인간의 수명을 기록하기 시작했다. Atlantic의 2014년 기사에 따르면 인간의 전체 기대 수명은 이 기록이 시작된 이후 매년 평균 3개월씩 증가했다.

 

우리가 이 궤도에 머물면 21세기 말에는 평균적인 인간이 100세까지 살게 될 것이다. 그러나 재생 의학의 발전은 이러한 추세를 극적으로 가속화할 수 있다.

 

 

세포 재생을 통한 인간 수명 연장

 

기본 DNA 서열에 "태그"를 배치하는 것과 관련된 후성유전학은 세포의 기능을 정의하는 데 도움이 된다. 모든 세포는 동일한 유전자와 DNA 서열을 가지고 있지만 그 정보를 읽는 방법은 바뀔 수 있다. 후성적 조절의 차이 때문에 한 세포는 근육이 되고 다른 세포는 신경이 될 수 있다.

 

이러한 후성 유전 태그를 지우는 것은 배아 발달의 초기 단계에서 필요하다. 배아는 대부분 줄기 세포이며 이러한 세포에는 후성 유전 태그가 거의 없기 때문에 동일한 세포가 인체의 모든 다양한 조직으로 성장할 수 있다. 배아가 성장함에 따라 각 기관이나 시스템에 대한 세포 계통이 형성되기 시작하면 후성 유전 태그가 다시 설정된다.

 

과학자들은 이미 분화된 세포를 줄기 세포와 같은 상태로 되돌리는 방법을 발견했다. 이것은 본질적으로 "시계를 재설정"하여 세포가 다시 젊다고 생각하도록 속인다. 이 힘을 인체 내부에서 어떻게든 활용할 수 있다면 노화의 영향을 역전시켜 수명과 삶의 질을 높일 수 있다.

 

이러한 치료법을 설계하고 만드는 방법을 알아내는 것은 최고의 기술 억만장자들에게 뜨거운 새로운 투자 트렌드가 되었다.

 

세포재생분야 기업

 

Calico Labs

2013년에 설립된 Calico Labs는 세포 재생 분야의 선구자이다. Calico Labs는 Google Larry Page의 재정 지원을 받아 노화와 수명을 제어하는 생물학을 이해하는 임무를 수행하고 있다. 

 

Calico Labs의 연구원들은 현재 효모 세포가 어떻게 노화되는지 알아 내려고 노력하고 있다. 연구팀은 연구진이 모세포와 딸 세포를 분리할 수 있는 기술을 개발했다. 세포 유형을 분리하여 개별 세포의 노화 과정을 관찰하고 수명을 연장하는 데 도움이 되도록 수정하는 방법을 실험할 수 있다.

 

효모 세포가 인간 세포와 다소 유사하다는 점을 감안할 때 진행 중인 이 프로젝트는 보다 복잡한 유기체의 노화 과정에 대한 통찰력을 제공할 수 있다. 장기적으로 그들은 이것이 인간의 노화 과정을 늦추거나 역전시키는 잠재적 치료법으로 이어질 수 있기를 희망한다.

 

Altos Labs

아마존의 제프 베조스(Jeff Bezos)와 억만장자 벤처 캐피털리스트 유리 밀너(Yuri Milner)의 자금 지원을 받아 Altos Labs는 2021년에 발표되었고 2022년 1월에 공식적으로 회춘 프로그래밍 운영을 시작했다.  

 

현재 연구 이니셔티브에 대한 세부 사항은 알려져 있지 않지만 공식 출시를 위한 보도 자료에서 설립자 Rick Klausner는 팀의 전반적인 임무를 설명했다.

 

Klausner는 "Altos는 세포 건강에 대한 새로운 개념을 기반으로 하는 완전히 새로운 의학 접근 방식을 만들기 위해 세포 회춘 프로그래밍의 경로를 해독하려고 한다."라고 말했다.

 

"지난 몇 년 동안 세포 건강과 그 이면의 메커니즘을 정량화하기 시작한 놀라운 작업은 회춘 경로를 통해 세포와 조직을 효과적이고 안전하게 재프로그래밍하는 능력과 함께 미래의 의학에 대한 이 새로운 전망을 열어준다."

 

NewLimit

2021년 12월에 출시된 NewLimit은 Coinbase의 CEO인 Brian Armstrong으로부터 초기 자금을 확보했다. Calico 및 Altos와 유사하게 NewLimit은 치료법을 풀고 노화 관련 질병을 줄이거나 예방하기 위한 세포 재프로그래밍 방법을 개발하는 것을 목표로 한다. 

 

단세포 유전체학, 후성유전학 편집 및 기계 학습의 융합은 세포 재프로그래밍 연구 가능성을 위한 수문을 열었으며 NewLimit은 이를 활용할 계획이다.

 

공식 출시를 위한 회사 릴리스에서 설립자들은 그들의 목표가 후성유전학적 연구를 사용하여 "우리 모두가 젊었지만 어떻게든 잃어버렸을 때 가졌던 재생 잠재력을 회복하는 방법을 찾는 것"이라고 말했다.

 

그들은 이 연구가 달성하는 데 수십 년이 걸릴 수 있다고 생각하므로 지금보다 시작하기에 더 좋은 시기는 없다.

 

타이밍이 전부다

우리는 아직 재생 의학의 초기 단계에 있다. 그러나 게놈 시퀀싱 및 치료, CRISPR, 줄기 세포 회춘 등의 혁신이 모두 수렴되고 있다. 

 

이 수렴은 평균적인 인간의 수명에 상당한 영향을 미치는 방법을 개발할 가능성을 설정한다. 관련된 모든 사람은 방법을 알아 내려고 노력하고 있다.

 

투자자의 경우, 그들은 이러한 벤처가 즉각적인 재정적 이익을 볼 수 없을 것이라는 것을 알고 있지만 더 길고 건강한 삶이 도박을 할 가치가 있는 것처럼 보인다. 현재로서는 대부분이 완전히 이론적인 것으로 남아 있다.

 

단기 목표는 세포 재생이 노화 및 관련 질병과 싸우는 데 어떻게 도움이 될 수 있는지 이해하는 것이다. 그러나 나타나는 발견과 혁신은 장기적으로 수십억 달러의 가치가 있을 수 있으며 인류에 대한 보상은 잠재적으로 값을 매길 수 없다.

 

하지만 모든 것이 그렇듯이 타이밍이 전부이다. 그리고 일부 비평가들은 너무 많은 돈이 이 기술 방식으로 너무 빨리 유입될 수 있다고 생각한다. 그러나 장수 매니아가 성공하면 속담에 나오는 젊음의 샘이 실제로 지평선에 있을지도 모른다