기후 변화에 대한 주요 대화는 주로 한 가지에 초점을 맞춘다. 즉, 공기 중 탄소의 양과 더 나아가 탄소를 줄이는 방법이다. 그러나 덜 이야기되지만 엄청나게 중요해질 수 있는 것은 바다에 얼마나 많은 탄소가 있는지이다. 바다에는 대기보다 50배 더 많은 탄소가 있다. 일부 기후 연구자들은 바다가 대기에서 흡수할 수 있는 탄소의 양을 약간만 늘릴 수 있다면 기후 변화의 최악의 영향을 피할 수 있다고 믿는다.

처음 들으면 이상하게 들릴 수 있지만 조금 더 생각해 보라. 바다는 지구 표면의 약 70%를 덮고 있으며 이산화탄소를 자연적으로 흡수하여 효과적으로 용해시킨다. 바다의 식물성 플랑크톤은 이 이산화탄소와 햇빛을 사용하여 육상 식물처럼 광합성을 실행한다. 이 과정에 의해 산소가 생성된다. 식물성 플랑크톤은 실제로 대기 중 산소의 약 50%를 차지한다.

일부 기후 연구원들은 바다에 있는 식물성 플랑크톤의 양을 늘리기만 하면 대기에서 더 많은 탄소를 끌어낼 수 있다고 제안했다. 식물성 플랑크톤 블룸을 생성하는 잘 알려진 방법은 플랑크톤 군집에 중요한 영양소인 철을 물에 도입하는 것이다. 바다의 많은 부분은 철분이 적기 때문에 상대적으로 적은 양의 철분만 첨가해도 이론적으로 많은 식물성 플랑크톤이 생성되어 대기에서 많은 양의 이산화탄소를 제거할 수 있다.

모스 랜딩 해양 연구소(Moss Landing Marine Laboratories)의 해양학자인 John Martin은 1988년에 이렇게 썼다. 그 당시 대부분의 사람들은 지금 우리가 알고 있는 기후 변화에 대한 개념에 이제 막 익숙해지기 시작했다. 그러나 그것은 또한 사람들이 철 비료가 식물성 플랑크톤 성장에 어떻게 영향을 미치고 결과적으로 대기 탄소 수준을 변화시킬 수 있는지에 대해 생각하기 시작한 시기이기도 하다.

기후 과학자들은 이 전략을 서로 논의하는 데 상당한 시간을 할애했지만 더 깊이 탐구하고 진지하게 받아들이려는 공동의 노력은 없었다. 우즈홀 해양연구소(Woods Hole Oceanographic Institution)의 해양 방사선 화학자인 Ken Buesseler는 바다에서 철 시비에 대한 연구를 수행한 과학자이다. 그와 그의 팀은 철을 도입하는 것이 "심해로 가는 탄소 흐름을 변경할 수 있는지"를 조사했고 상당한 탄소 격리 효과가 있음을 발견했다.

Buesseler는 Daily Beast에 자신의 연구가 거의 20년 전에 완료되었으며 그 이후로는 그다지 많지 않다고 말했다.

"20년 전에 일어난 일은 우리가 철의 화학적 형태를 퍼뜨리기 시작했고 식물 플랑크톤(식물의 반응)을 찾았다. 그리고 실제로 철분을 강화하면 더 많은 흡수를 생성할 수 있다는 것을 매우 분명하게 보여주었다. 이산화탄소”라고 Buesseler는 말했다. “지금과 20년 전의 차이점은 기후 위기가 대중에게 훨씬 더 명백하다고 생각한다는 것이다.”

기후 변화에 대처하기 위해 바다를 사용하는 것은 최근 몇 년 동안 기후 과학자들 사이에서 많이 논의된 주제가 되었다. 그리고 Buesseler는 작년 말에 국립 과학, 공학 및 의학 아카데미를 통해 식물성 플랑크톤 수준 증가를 포함하여 사용 가능한 옵션을 조사한 보고서를 발표한 과학자 그룹의 일원이었다.

“우리는 큰 저수지를 가지고 있다. 이미 온실 가스의 3분의 1을 차지한다.” “사람들이 지금 더 많이 묻는 질문은 그것을 향상시키기 위해 우리가 무엇을 할 수 있느냐는 것이다.”고 Buesseler가 말했다. “나가자. 실험을 해보자.”

Buesseler는 실험 자체가 바다의 자연 생태계에 해를 끼치지 않을 것이지만 훨씬 더 큰 규모로 바다에 더 많은 철을 도입하는 것이 장기적으로 생태계에 어떤 영향을 미칠 수 있는지에 대해 많은 것을 말해 줄 수 있다고 말했다.

그는 이것을 대규모로 하는 것이 심각한 해를 끼칠 것이라고 생각하지 않지만, 우리가 확실히 알 수 있도록 연구를 완료하는 것이 중요하다.

그는 "매우 보수적인" 추산은 이 과정이 대규모로 수행된다면 매년 최대 기가톤의 이산화탄소를 격리할 수 있을 것이라고 말했다.

Buesseler는 "성장하는 식물과 동물의 유형을 바꿀 것이지만 온도와 산성도의 변화로 이미 일어나고 있다."라고 말했다.

캘리포니아 대학교 산타바바라의 해양과학 교수인 David Siegel은 Daily Beast와의 인터뷰에서 철분 시비도 꽤 쉬울 것이라고 말했다. 120피트 길이의 어선을 타고 식물성 플랑크톤 성장을 자극하는 데 가장 효과적인 곳에 철을 배치하기만 하면 된다.

“비교적 저렴하게 할 수 있다. 적절한 위치에 추가하는 각 철 원자는 수만 개의 탄소 원자를 고정시킬 수 있다." 이는 물에 흡수된다는 의미이다. "상당히 효율적이다."라고 Siegel은 말했다. “철광석이라도 물에 산화철을 방출하는 선박을 배치할 수 있으며 우주에서 볼 수 있는 꽃을 피울 수 있습니다. 우리는 그것을 알고 있다.”

효과는 오히려 빨리 일어날 것이다. 과거에 바닷물에 철을 도입한 과학자들은 식물성 플랑크톤이 처음 24시간 이내에 보이기 시작할 수 있음을 확인했다. 철을 도입하기에 이상적인 장소는 육지와 가깝지 않은 해양(주로 남반구)이 가장 덜 풍부한 곳일 것이다. 바다에 도달하는 철은 일반적으로 육지에서 바다로 불어오는 먼지에서 나온다.

Buesseler와 Siegel은 이것이 화석 연료 사용을 중단하는 대안으로 여겨져서는 안 된다고 강조했다. 이는 기후 변화를 극복할 기회를 가질 때 여전히 중요하다. 그러나 기후 변화의 최악의 영향을 피하려면 대기 중 온실 가스 부하를 줄이기 위한 탄소 제거 전략도 개발해야 한다.

"경제를 탈탄소화하더라도 파리 협정 목표에 가까워지기 위해서는 대기에서 제거해야 하는 이산화탄소가 여전히 20기가톤 정도 있다."고 Siegel이 말했다.