DART 임무: 소행성은 우리 태양계 전체에 퍼져 있으며 폭이 460피트에 불과한 소행성이 지구에 충돌하면 도시를 평평하게 만들 수 있다. 더 큰 소행성이 충돌하면 낙진은 훨씬 더 파괴적일 수 있다.  

이러한 시나리오를 피하기 위해 NASA는 2021년 11월 세계 최초의 행성 방어 테스트인 DART(이중 소행성 방향 테스트 Double Asteroid Redirection Test)를 시작했다.

NASA는 이 임무를 통해 우주선을 위협하는 크기의 소행성에 충돌시키는 능력을 증명하기를 희망했다. 그런 다음 충돌의 여파를 연구하여 우리를 향하고 있는 우주 암석을 편향시킬 수 있는지 여부를 결정할 수 있다.

"DART에 기반한 능력은 언젠가 우리가 알고 있는 것처럼 지구를 보호하고 지구의 생명을 보존하기 위해 소행성의 진로를 바꾸는 데 사용될 수 있다."고 DART 임무를 관리하는 존스 홉킨스 응용 물리학 연구소의 임무 책임자인 Ralph Semmel은 말했다.

접촉: NASA의 소행성 임무는 9월 26일 오후 7시 14분에 훨씬 더 큰 소행성 디디모스를 11.9시간에 한 번씩 공전하는 530피트 너비의 소행성인 디모르포스(Dimorphos)라는 목표에 마침내 도달했다. 우주선 EDT가 소행성에 성공적으로 충돌했다.

NASA의 과학 임무 이사인 Thomas Zurbuchen은 "이제 우리는 우주의 작은 물체에도 영향을 미치는 데 필요한 정밀도로 우주선을 조준할 수 있다는 것을 알고 있다."고 말했다. "소행성 속도의 작은 변화만으로도 소행성이 이동하는 경로에 상당한 차이를 만들 수 있다."

향후 계획은 무엇인가? 수십 개의 지상 기반 망원경을 사용하여 전 세계의 천문학자들은 이제 DART 충돌이 더 큰 소행성 주위의 Dimorphos 궤도에 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 통찰력을 수집하면서 Didymos 시스템을 관찰할 것이다.

또한 DART의 카메라인 DRACO(광학 항법을 위한 디디모스 정찰 및 소행성 카메라 Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation)로 촬영한 최종 이미지와 충돌 15일 전에 DART에서 발사한 소형 위성이 포착한 충돌 및 여파의 이미지를 연구한다.

충돌의 영향에 대한 더 많은 정보는 유럽 우주국의 헤라 탐사선이 디디모스 소행성계에 도달할 것으로 예상되는 2026년에 도착해야 한다.

헤라 미션 매니저인 이안 카넬리(Ian Carnelli)는 ESA 보도 자료에서 “헤라는 DART의 분화구 크기, 디모르포스의 질량, 구성 및 내부 구조와 같은 핵심 정보를 수집할 것”이라고 말했다.

"이 추가 데이터는 DART 편향 실험을 언젠가는 실제로 수행될 수 있는 잘 이해되고 반복 가능한 기술로 바꾸는 데 도움이 될 것이다."고 그는 말했다.