진통제부터 항히스타민제, 카페인 및 그 이상에 이르기까지 우리는 우리 몸이 불편한 상황을 더 좋게도 더 나쁘게도 견딜 수 있는 많은 방법을 찾았다. 이제 DARPA는 목록에 다른 항목을 추가하려고 한다. 즉, 인체가 극한의 추위를 더 잘 견딜 수 있도록 하는 것이다.

이 아이디어는 언뜻 보기에 그다지 좋아 보이지 않는다. 우리의 몸은 추위 속에서 살도록 만들어지지 않았고, 심지어 잠시 동안 견디도록 만들어지지도 않았다. 우리의 이가 떨리기 시작하고, 결국 사지의 감각을 잃는다. 모든 신호는 몸을 따뜻하게 해야 한다는 신호이다. 그렇지 않으면 저체온증, 동상 또는 악화될 수 있다.

DARPA(국방고등연구계획국)는 이 연구에 대해 몇 가지 다른 동기를 가지고 있지만 주요 동기는 놀랍지 않아야 한다. 이 기술이 성공한다면 탐험가나 모험가(추운 고지대 또는 알래스카나 북극과 같은 곳)가 추위를 더 잘 견디도록 돕거나 저체온증 환자를 치료하는 데에도 사용할 수 있다.

지난 주 휴스턴에 있는 라이스 대학의 생명공학 조교수인 Jerzy Szablowski는 "극한의 추위에 대한 인체의 회복력을 일시적으로 강화"할 수 있는 비유전적 약물을 연구하기 위해 DARPA로부터 Young Faculty Award를 수상했다고 발표했다.

열 발생은 열을 생성하기 위해 에너지를 사용하는 것이며, 우리 몸에는 이를 수행하는 두 가지 방법이 있다. 하나는 우리 모두가 잘 알고 있는 떨림이다. Szablowski가 단순히 비 떨림 열 발생이라고 부르는 다른 하나는 갈색 지방 조직(BAT) 또는 갈색 지방을 태우는 것이다.

이러한 유형의 지방은 우리가 추울 때 우리를 따뜻하게 하기 위해 특별히 존재한다. 그것은 에너지를 저장하고 추운 온도에서만 활성화된다. 우리 체지방의 대부분은 백색 지방이다. 그것은 우리가 태우는 것보다 더 많은 칼로리를 섭취할 때 축적되고 음식에서 충분한 에너지를 얻지 못할 때를 위해 그 칼로리를 저장한다. 불행히도 대다수의 미국 성인은 정반대의 문제를 안고 있다. 백색 지방이 너무 많아 심장 질환 및 제2형 당뇨병과 같은 상태의 위험이 증가한다.

백색 지방은 지질이라는 지방산으로 구성되어 있지만 갈색 지방은 미토콘드리아(에너지 생성이 일어나는 세포 구성 요소)에 밀도가 높다. 추워지면 우리 몸은 노르에피네프린 호르몬을 분비하기 시작한다. 노르에피네프린은 갈색 지방 세포의 수용체에 부착되어 미토콘드리아에 에너지를 생성하라는 신호를 보내고 그 과정에서 몸을 따뜻하게 한다.

Szablowski는 BAT 대응을 강화할 방법을 찾으려고 노력할 것이다. "갈색 지방을 더 활성화시키는 약이 있으면 감기에 몇 주씩 적응하는 대신 몇 시간 안에 더 잘 수행할 수 있다."고 그는 말했다. 그는 자신의 연구가 "약물로 표적화 할 수 있는 단백질이나 세포 내 과정과 같은" BAT 반응에 개입할 사이트를 찾는 데 초점을 맞출 것이라고 덧붙였다.

건강한 성인에게는 여유가 없는 갈색 지방을 더 많이 태울 필요 없이 신체의 정상적인 BAT 반응을 변경할 수 있을까? 우리는 볼 것이다. 백색 지방과 갈색 지방은 구성이 다르지만 Szablowski의 연구는 백색 지방을 제거하고 비만을 치료하는 새로운 방법으로 이어질 수 있다.

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