제임스 웹 우주망원경이 외계 행성의 존재를 처음으로 확인하는 데 사용되었다. LHS 475 b로 알려진 이 지구크기의 행성은 버려지는 우주의 돌이며 웹이 발견한 많은 행성 중 첫 번째일 가능성이 높다.
현재까지 5,000개가 넘는 외계행성 ( 태양 이외의 별을 공전하는 세계)이 발견되었지만 James Webb의 더 민감한 기기 덕분에 그 수가 곧 급증할 수 있다. 그 힘을 시험하기 위해 천문학자 팀은 NASA의 TESS( Transiting Exoplanet Survey Satellite )가 이전에 행성의 증거를 발견 한 또 다른 망원경이 있는 항성계를 가리켰다 .
TESS 및 기타 여러 기기는 이동방법을 사용하여 외계행성을 감지한다. 기본적으로 별을 충분히 오래 관찰하면 빛의 밝기가 떨어지는 것을 볼 수 있으며 이러한 현상이 예측가능한 패턴으로 발생하면 행성이 별 앞을 통과하고 있음을 나타낼 수 있다.
TESS는 LHS 475 주변에서 이에 대한 암시를 보았지만 행성의 존재를 확인할 수 없었기 때문에 팀은 Webb에게 시스템을 교육했다. 아니나 다를까, 단 두 번의 통과 후에 기기는 외계 행성을 확인할 수 있었고 그 힘을 입증했다.
새로운 세계는 LHS 475 b라고 불리며 Octans 별자리에서 불과 41광년 떨어진 별을 공전한다. 이틀에 한 번씩 궤도를 돌며 지구 지름의 99%로 보인다. 모항성에 아주 가까이 자리잡고 있지만 별이 어둡고 차가운 적색 왜성이기 때문에 여전히 거주 가능 구역 내에서 공전할 수 있다.
그래도 이것이 멋지고 유쾌한 지구 쌍둥이라고 생각하는 데 속지 말자. LHS 475 b는 수백도 정도 더 뜨겁고 순수한 이산화탄소 대기를 가지고 있거나 전혀 대기가 없을 수 있다.
추가 조사를 위해 과학자들은 올해 후반에 Webb과 함께 행성을 더 자세히 조사하여 대기의 구성을 연구할 예정이다. 이것은 외계 행성에서 생명체의 흔적을 찾는 망원경의 목표를 향한 중요한 단계이다.
NASA의 천체물리학부장 마크 클램핀(Mark Clampin)은 “지구 크기의 암석 행성에서 최초로 관측한 결과는 웹으로 암석 행성 대기를 연구할 수 있는 많은 미래 가능성의 문을 열어준다”고 말했다. "Webb은 태양계 외부의 지구와 같은 세계에 대한 새로운 이해에 점점 더 가까워지고 있으며 임무는 이제 막 시작되었습니다."
이 연구는 1월 11일 미국천문학회회의에서 발표되었다. 출처: NASA
