우리가 엄청난 플라스틱 폐기물 문제를 안고 있다는 것은 분명하다. 하지만 쓰레기를 정리하는 동시에 조류를 막으려 는 수많은 노력이 있다 . 자연도 이 싸움에 동참하고 있으며, 과학자들은 이제 플라스틱을 집어삼키는 최전선에서 해양 곰팡이를 확인했다.
Parengyodontium album 이라는 이름의 이 곰팡이는 Ocean Cleanup의 North Pacific Mission 3 기간 동안 2019년 12월 북태평양 쓰레기 수거지에서 채취한 플라스틱 쓰레기 샘플에서 다른 해양 유기체와 함께 살고 있는 것으로 발견되었다.
이후 위트레흐트 대학교 및 파리, 코펜하겐, 스위스의 연구소와 협력하여 네덜란드 왕립 해양 연구소의 해양 생물학자들에 의해 식별되고 분리되었다. 이 곰팡이는 실험실에서 배양되었으며 가장 일반적으로 사용되는 플라스틱 중 하나이며 포장 필름, 식료품 가방, 병, 장난감 및 가정용품과 같은 물건에서 발견되는 폴리에틸렌을 분해하는 것으로 밝혀졌다.
이전 연구 에서는 플라스틱 폐기물을 씹을 수 있는 박테리아 와 효소가 밝혀졌지만 플라스틱을 먹는 해양 곰팡이 는 매우 드물며 P.album은 이제 이 엘리트 클럽의 네 번째 회원이 되었다. 그러나 이 최신 발견을 그토록 설득력 있게 만드는 것은 과학자들이 분해 속도를 정량화할 수 있다는 것.
실험실 실험에 따르면 자외선에 노출된 폴리에틸렌(PE) 해양 폐기물은 하루에 0.044%의 비율로 곰팡이에 의해 분해되어 에너지원으로 사용된다.
"실험실에서 P. album은 적어도 짧은 시간 동안 자외선에 노출된 PE만 분해한다. 이는 바다에서 곰팡이가 처음에 표면 근처에 떠 있던 플라스틱만 분해할 수 있다는 것을 의미합니다. "라고 연구 책임자인 Annika Vaksmaa는 말했다. "자외선이 플라스틱 자체를 기계적으로 분해한다는 것은 이미 알려져 있지만, 우리의 결과는 해양 곰팡이에 의한 생물학적 플라스틱 분해도 촉진한다는 것을 보여줍니다."
여기서 잠재적인 부정적인 점은 곰팡이가 공정 중에 폴리에틸렌에 있는 탄소를 많이 소모하지 않고 대신 대부분을 이산화탄소로 전환하여 온실가스를 배출하는 것 같다는 것. 그러나 "인간이 호흡할 때 방출하는 적은 양과 동일"하다고 보고된 소량의 생성은 연구원들에 의해 완전히 새로운 환경 문제를 일으키는 것으로 간주되지 않는다.
Vaksmaa는 표면과 아래의 플라스틱을 분해하는 아직 확인되지 않은 다른 곰팡이가 있을 가능성이 있다고 제안한다.
“해양 곰팡이는 탄소로 이루어진 복잡한 물질을 분해할 수 있습니다.”라고 그녀는 말했다. "해양 곰팡이의 양이 많기 때문에 지금까지 확인된 4종 외에도 다른 종도 플라스틱 분해에 기여할 가능성이 높습니다."
연구를 자세히 설명하는 논문은 Science of The Total Environment 저널에 게재되었다.
한편, 오션 클린업(Ocean Cleanup)은 지난 4월 2019년 첫 수거 작업을 실시한 이후 지금까지 Great Pacific Garbage Patch와 전 세계 주요 오염 강에서 1천만 킬로그램(2,200만 파운드)의 해양 쓰레기를 제거했다고 보고했다. 출처: 네덜란드 왕립 해양연구소
