개인택시의 종말: 자율주행 택시가 보편화 된다.

자율 주행 자동차에 대한 수년간의 지나치게 공격적인 예측 이후, 우리에게 몰래 다가온 통계가 있다. 사람들은 이제 일주일에 100,000회의 자동 승차를 호출하고 있다. 이는 몇 달 전에 제공된 주간 승차 50,000회의 두 배에 달하는 수치이다.

이러한 승차는 Google에서 육성하여 Alphabet에서 자체 회사로 분사한 자율 주행 자동차 프로젝트인 Waymo의 호의이다. Waymo는 10년 이상 공공 도로에서 기술을 개발하고 테스트해 왔다. 그 기간의 대부분은 기꺼이 실험하는 실험대에게 무료로 승차를 제공했고 안전 운전자가 포함되었다. 하지만 Waymo는 2020년부터 안전 운전자 없이 자동 승차를 제공해 왔다. 그리고 작년에 이 회사는 승차 호출 서비스인 Waymo One을 상용화하고 확장하기 시작했다.

유료 로보택시 승차는 이제 피닉스와 샌프란시스코 전역의 모든 사람이 이용할 수 있다. 대기자 명단에 추가된 일부 승객은 로스앤젤레스 일부 지역에서 Waymo를 이용할 수 있으며, 이 회사는 텍사스 오스틴에서도 서비스를 시작한다.

샌프란시스코에서 큰 사고 없이 1년간 상업적으로 운영한 Waymo는 확장을 노리고 있다.

8월에 이 회사는 도시 바로 남쪽에 있는 데일리 시티, 브로드무어, 콜마로 이전했다. Waymo는 샌프란시스코 남쪽 반도를 따라 총 22개 도시에서 운영할 수 있는 승인을 받았으며, 샌프란시스코 크로니클에 따르면 아직 일정은 없지만 오클랜드와 버클리를 포함하는 샌호세와 이스트 베이에서 운영을 추가하려는 야심도 가지고 있다. 이 지역은 8월에 직원 승객을 대상으로 테스트를 시작한 베이 지역 고속도로를 통해 연결될 것이다.

주당 10만 건의 유료 승차는 여전히 샌프란시스코 전역에서 운전자가 운전하는 총 승차 또는 택시 승차의 일부에 불과할 것이다. 그래도 자율주행차는 더 이상 단순한 연구 프로젝트가 아니다. 수만 명의 유료 고객이 혼잡한 도심 거리에서의 승차를 위해 Waymo를 신뢰하고 있다.

지금까지 이 회사는 경쟁에서 선두를 달리고 있지만, 언제 수익을 낼 수 있을지는 불확실하다. Waymo는 운전자를 고용하지 않지만, 원격으로 승차를 추적하고 차량이 갇혔을 때 도움을 줄 기술자를 고용한다. 차량 운영에는 차량의 서비스, 보관 및 충전도 포함된다. 뉴욕타임즈에 따르면, 라이더를 포함한 자율 주행 장비 자체의 비용은 차량당 최대 10만 달러이다.

타임즈에 따르면, 이 회사는 여전히 수익보다 훨씬 더 많은 손실을 보고 있을 가능성이 있지만, 50억 달러를 추가로 투자할 계획인 Alphabet의 재정 지원도 받고 있다.

장비와 인력 비용은 앞으로 낮아질 수 있지만, 승차 공유 차량 운영이 Waymo의 궁극적인 목표이거나 지속 가능한 목표는 아닐 수 있다. 소프트웨어가 실제 상황에서 우수한 장기 안전 기록을 가지고 있다는 것이 입증되면, 이 회사는 트럭 운송이나 개인 차량용 자동차 제조업체에 기술 라이선스를 제공할 수 있다.

Waymo의 제품 관리 책임자인 데이비드 마진스는 최근 The Chronicle에 "Waymo Driver의 첫 번째 사용 사례로 승차 공유를 사용하면 많은 이점이 있다."라고 말했다. "하지만 우리의 목표는 거기서 끝나지 않는다. Waymo Driver를 가능한 한 많은 차량 마일리지로 이동시키는 저희의 전반적인 사명을 생각해 보면, 다른 환경으로 꽤 빨리 확장해야 한다."

그러나 현재의 확장 속도는 결코 확실하지 않다.

작년에 Waymo 경쟁사인 Cruise는 자사 차량 중 하나가 다른 차량에 치인 보행자를 치고 끌려간 후 운영을 중단했다.

Waymo는 비슷하게 심각한 사고를 피했지만, 그 차량은 사소한 사고, 불편함(교통 체증 등) 및 성가신 일(최근 소프트웨어 오류로 인해 Waymo 차량 주차장에서 밤새도록 경적을 울림)에 연루되었다. 회사가 제공하는 승차 횟수를 늘리고, 새로운 지역으로 확장하고, 고속도로를 추가함에 따라 중대한 사고 위험이 증가한다.

Waymo는 추진력을 유지하기 위해 성장과 안전 사이에서 바늘을 계속 꿰어야 할 것이다. 그럼에도 불구하고 상업용 자율 주행 자동차는 더 이상 환상이 아니다.