Neuralink 경쟁사, 안구 임플란트로 실명 환자의 시력 복원

뉴럴링크(Neuralink)의 공동 설립자가 설립한 생명공학 스타트업인 사이언스 코퍼레이션(Science Corporation)은 심각한 시력 상실을 겪고 있는 환자를 도울 수 있는 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술의 돌파구를 마련했다고 주장한다.

예비 임상시험에서 중심 시력을 잃은 법적 시각 장애인 환자들이 회사의 망막 임플란트를 이식받아 시력을 회복하고 책을 읽고 얼굴을 알아볼 수 있게 됐다고 이 스타트업이 지난주 발표했다.

"내가 알기로는, 이것은 시각 장애인 환자들에게서 유창하게 읽을 수 있는 능력의 회복이 결정적으로 나타난 첫 번째 사례입니다." 사이언스 코퍼레이션을 설립하기 전에 뉴럴링크(Neuralink)의 사장이었던 CEO 맥스 호닥(Max Hodak)은 성명에서 말했다.

프리마(Prima)라고 불리는 이 장치는 망막 아래에 외과적으로 이식되는 작은 태양광 칩입니다. 눈에 보이지 않는 근적외선을 사용하여 시각 데이터를 안구 칩에 투사하는 카메라가 내장된 특수 안경과 결합됩니다.

근적외선이 칩의 광전지 어레이에 부딪히면 장치에 전력을 공급할 뿐만 아니라 전송된 데이터를 전기 신호로 변환하여 아직 남아 있는 망막 뉴런을 자극합니다. 이것들은 뇌로 보내지고, 짜잔: 당신은 초보적인 시력을 가지고 있습니다.

사이언스 코프(Science Corp)는 올해 초 또 다른 스타트업인 픽시움 비전(Pixium Vision)으로부터 프리마를 구동하는 기술을 구입했다. 인수 전까지만 해도 비슷한 기능을 하는 망막 임플란트의 미래는 불확실해 보였는데, Second Sight와 같은 유망한 회사들이 망설여 맹인 환자들을 말 그대로 어둠 속에 방치하고 있었습니다.

이제 상황이 조금 더 밝아 보입니다. 지난 9월, 뉴럴링크(Neuralink)는 미국 식품의약국(FDA)으로부터 '블라인드사이트(Blindsight)' 뇌 임플란트로 '혁신기기(breakthrough device)' 지정을 받았는데, 일론 머스크(Elon Musk)는 증거 없이 이 임플란트가 "양쪽 눈과 시신경을 잃은 사람들도 볼 수 있게 해줄 것"이라고 주장했다. 그러나 임상시험을 완료하기까지는 몇 년이 걸릴 것으로 보입니다.

보다 실질적으로, 아직 연구로 발표되지 않은 Science Corp의 최신 임상 시험에는 노인 시력 장애의 주요 원인인 연령 관련 황반 변성(AMD)으로 인한 중심 시력 상실의 한 형태인 지리적 위축을 앓고 있는 38명의 환자가 참여했습니다.

그들 모두는 Prima 임플란트를 받았습니다. 결과는 다양했지만 희망적이었습니다. 일부 참가자의 경우 문자열을 읽을 수 있는 능력을 얻었습니다. 다른 사람들은 책에서 텍스트의 긴 부분을 읽을 수 있고 심지어 십자말 풀이를 채울 수도 있습니다. 평균적으로 환자들은 임상시험에 참여한 지 1년 후 20/160의 시력을 볼 수 있었지만 5명은 개선되지 않았습니다.

프리마는 환자가 모양을 구별할 수 있는 '형태 시력'을 복원해 경쟁사보다 우위를 점하고 있지만, 호닥은 와이어드와의 인터뷰에서 컬러 이미지를 제공하지 않는다고 밝혔다. Science Corp.은 또한 환자들이 텍스트를 읽을 수 있도록 하기 위해 얼마나 자주 줌 기능을 사용해야 하는지도 명시하지 않았습니다.

"확실히 망막 보철물을 위한 진일보한 것입니다. 그러나 그것이 얼마나 큰 단계인지 말해줄 수 있는 우리가 모르는 몇 가지 세부 사항이 있습니다."라고 연구에 참여하지 않은 미시간 대학의 안과 의사 제임스 웨일랜드(James Weiland)가 와이어드에 말했다. "그리고 그 세부 사항 중 하나는 환자가 이 글자를 인식할 때 확대된 이미지를 사용하고 있었는지 여부입니다."

이는 의심할 여지 없이 중요한 주의 사항입니다. 그러나 모든 것을 고려해 볼 때, 그 일은 여전히 격려적이다. (Futurism)