Flippy의 미래: 로봇이 패스트푸드 주방에 혁명을 일으킬 수 있을까?

패서디나 시내에 있는 미소 로보틱스(Miso Robotics)의 연구실에는 한때 공상 과학 소설처럼 보였던 로봇 컬렉션이 작업대에 줄지어 서 있다. 그 중에는 Sippy, Chippy 및 Drippy가 있는데, 이들은 다양한 주방 작업을 처리하도록 설계된 로봇이다. 그러나 스포트라이트를 훔치는 것은 최신 혁신인 Flippy이다. 감자튀김과 치킨 너겟을 빛의 속도로 튀기도록 설계된 이 로봇 팔은 패스트푸드의 미래를 바꿀 수 있다.

외식업계가 최저 임금 인상을 포함한 인건비 상승에 직면함에 따라 미소 로보틱스는 자동화에 큰 투자를 하고 있다. 높은 임금과 직원 이직률로 부담을 느낀 패스트푸드 체인은 비용을 절감하고 운영을 간소화하며 일관성을 개선할 방법을 점점 더 찾고 있다. 시간당 100바구니 이상의 감자튀김을 처리할 수 있는 Flippy는 이러한 추진의 중심에 있다. 평균적인 직원이 한 번에 약 70개의 바구니를 관리할 수 있는 것과 비교할 때 Flippy는 더 빠를 뿐만 아니라 더 안전하여 작업자를 뜨거운 기름과 그리스 슬립의 위험으로부터 보호한다.

2016년에 설립된 미소 로보틱스(Miso Robotics)는 주방을 혁신하겠다는 원대한 계획을 가지고 있다. 이 회사는 이미 White Castle, CaliBurger 및 Jack in the Box와 같은 레스토랑에서 이전 버전의 Flippy를 테스트했다. 목표는 패스트푸드 체인점이 일상적인 작업을 자동화하는 방법으로 Flippy를 주방에 통합하도록 설득하여 인간 직원이 보다 고객 중심적인 역할을 수행할 수 있도록 하는 것이다. Miso의 CEO인 Rich Hull에 따르면, "식당에서 인간을 없애는 일은 절대 없을 것이고, 그렇게 하고 싶지도 않을 것입니다. 인간이 즐겨 하지 않는 작업을 자동화하는 것이 목표입니다."

로봇은 수년 동안 부엌에서 실험되어 왔지만 패스트 푸드에서 광범위한 자동화에 대한 아이디어는 초기 단계에 머물러 있다. 화이트 캐슬(White Castle), 스위트그린(Sweetgreen), 치폴레(Chipotle)와 같은 회사들은 식품 준비에 자동화를 통합하는 방법을 모색하고 있지만 투자 수익률은 여전히 불확실하다. 요식업계 애널리스트인 존 고든(John Gordon)은 현 상황을 "아주, 아주 초기 단계"라고 표현한다. 그는 로봇이 운영을 개선할 수 있는 잠재력이 있지만 이 기술이 아직 산업 전반에 걸쳐 판도를 바꿀 수 있는 것으로 입증되지 않았다고 지적한다.

그러나 일부 기업은 이미 유망한 결과를 보고 있다. 예를 들어, 스위트그린(Sweetgreen)은 기계를 사용하여 샐러드 재료를 혼합하고 분배하는 "인피니트 키친(Infinite Kitchen)"이라는 시스템을 테스트하고 있다. 헌팅턴 비치(Huntington Beach)와 같은 시범 사업장에서는 이 기술을 통해 주문 정확도가 향상되고 직원 이직률이 감소하며 평균 매출이 10% 증가했다.

미소 로보틱스(Miso Robotics)의 성공 열쇠는 레스토랑이 자동화를 수용하도록 설득하는 데 있으며, 튀김 기술이 가장 앞장서고 있다. Hull은 튀김 스테이션을 자동화하는 것만으로도 Miso가 여전히 크게 개발되지 않은 시장에서 중요한 발판을 마련하려고 하기 때문에 35억 달러의 잠재적인 수익 기회를 나타낸다고 주장한다.

그러나 미소로보틱스의 앞으로의 길은 불확실하다. 2024년 6월 현재 회사는 누적 적자가 1억 2,280만 달러이고 현금 보유고는 약 400만 달러에 불과하여 재정적 어려움에 직면해 있다. 마이너스 영업 현금 흐름은 경쟁이 치열한 기술 스타트업 세계에서 생존할 수 있는 능력에 대한 우려를 불러일으켰다. 이러한 어려움에도 불구하고 Miso는 투자자로부터 1억 2,650만 달러를 모금했으며 계속해서 추가 자금을 모색하고 있다.

할리우드 프로듀서에서 기업가로 변신한 헐은 2023년 CEO로 취임하여 회사에 새로운 관점을 제시했다. 그는 어려운 과도기를 통해 Miso를 이끌기 위해 영입되었으며 회사의 잠재력을 믿는다. "혁신은 쉽지 않습니다. 정말 어렵습니다. 이제 우리는 다른 모든 사람들보다 7년 앞서 출발했지만 지저분하다"고 말했다. 미소는 최근 2,000만 달러 규모의 자금 조달 라운드를 마무리했으며, 2026년 말까지 수익을 낼 수 있을 것으로 기대하며 내년에 생산량을 늘릴 계획이다.

자동화가 근로자의 노동 조건을 개선할 것이라고 모든 사람이 확신하는 것은 아니다. UCLA 노동 센터의 선임 연구 분석가인 브라이언 저스티(Brian Justie)는 지난 여름 플리피(Flippy)를 사용하는 식당을 방문해 자동화가 실제로 직원들에게 혜택을 주는지 의문을 제기했다. Justie는 "기존 레스토랑보다 빠르거나 저렴하든 상관없이 제한된 메뉴로 거의 같은 양의 일을 하는 사람이 적거나 더 많은 일을 한다는 것이 분명했습니다"라고 말했다.

그러나 헐은 플리피의 설계가 근로자 만족도를 높이기 위해 최적화되었다고 주장한다. 로봇은 이제 더 작아져 좁은 주방 공간에 더 쉽게 들어갈 수 있으며 인공 지능을 통합하여 음식물 쓰레기를 줄이고 신뢰성을 높인다. 문제가 있는 경우 Flippy는 고장이 나기 전에 고객 서비스 담당자에게 알릴 수도 있다. "지금은 튀김에 집중하고 있지만, 궁극적으로는 음식 준비의 모든 측면을 다루는 것이 목표입니다"라고 Hull은 설명했다.

이러한 어려움에도 불구하고 미소는 눈에 띄는 진전을 이루었다. 화이트 캐슬(White Castle)과 잭 인 더 박스(Jack in the Box)와 같은 패스트푸드 체인점만이 플리피의 능력을 시험하고 있는 것은 아니다. 파네라(Panera)와 치폴레(Chipotle)를 포함한 대형 레스토랑 그룹도 미소 로보틱스(Miso Robotics)와 파트너십을 맺고 자동화를 통해 운영을 개선할 수 있는 방법을 모색하고 있다. 이러한 체인은 상당한 비용 절감 효과를 보았는지 여부를 공개적으로 공개하지 않았을 수 있지만 더 효율적인 주방 및 직원 만족도 향상과 같은 다른 이점을 지적한다.

예를 들어, 일부 지역에서 Flippy를 처음 출시한 White Castle은 튀김 스테이션을 자동화하면 직원들이 주문 정확도 및 고객 서비스 개선과 같은 더 높은 가치의 작업에 집중할 수 있다는 것을 알게 되었다. 이 체인의 마케팅 부사장인 제이미 리처드슨(Jamie Richardson)은 주방에서 "고충"을 제거하는 것이 궁극적으로 직원에서 고객에 이르기까지 모두에게 이익이 된다고 말한다.

치폴레는 또한 캘리포니아 오렌지 카운티에서 토르티야 칩 제조 로봇을 실험했으며, 시범 운영은 끝났지만 회사는 테스트에서 배운 교훈을 운영의 다른 부분을 개선하는 데 적용했다.

주방에서 로봇의 역할에 대해 업계가 여전히 분열되어 있는 상황에서 Miso Robotics는 패스트푸드에 자동화가 널리 채택될 것으로 기대하고 있다. 인간 작업자보다 더 빠르고, 더 안전하고, 더 일관성 있게 튀길 수 있는 Flippy의 능력은 중요한 판매 포인트이지만, 회사는 재정적 어려움을 극복하고 주방의 자동화가 기업과 근로자 모두에게 윈-윈이 될 수 있음을 계속 증명해야 한다.

미소가 앞으로 나아가면서 기술적, 재정적 도전에 직면할 가능성이 높지만, 이러한 장애물을 헤쳐 나갈 수 있는 능력에 따라 패스트푸드 업계의 진정한 게임 체인저가 될지 아니면 전통적인 비즈니스 모델을 파괴하려는 기술 세계의 또 다른 희생자가 될지 결정될 것이다. Flippy와 같은 로봇이 주방에 혁명을 일으킬지, 아니면 패스트푸드 세계에서 호기심 많은 실험으로 남을지는 시간이 지나야 알 수 있다. (Impact Lab)