공룡은 수백만 년에 걸쳐 유명해졌습니다. 출처: Arthur Dorety/Stocktrek Images via Alamy

공룡의 대변과 구토물 화석은 동물이 어떻게 진화하여 지구를 지배하게 되었는지 보여줍니다. 11월 27일 Nature 에 발표된 이 연구는 브로말라이트라고 불리는 수백 개의 화석화된 소화 물질을 분석하여 공룡이 무엇을 먹었는지와 이것이 어떻게 바뀌었는지 재구성했습니다 . 1 화석은 수백만 년에 걸쳐 삼첩기 동안 공룡의 부상이 기후 변화와 다른 종의 멸종을 포함한 요인의 영향을 받았다는 것을 보여줍니다.

스웨덴 웁살라 대학교에서 초기 공룡 진화를 연구하는 공동 저자인 마틴 콰른스트롬은 "우리 연구는 겉보기에 별로 눈에 띄지 않는 화석을 이용해도 꽤 놀라운 결과를 얻을 수 있다는 것을 보여줍니다."라고 말했습니다.

고생물학자들은 공룡이 어떻게 지구에서 지배적인 종이 되었는지에 대해 서로 다른 이론을 내놓았습니다. 예를 들어 공룡은 변화하는 생태계에 특히 적응할 수 있었기 때문에 경쟁자들을 앞지르거나, 무작위적인 환경 변화가 다른 종보다 공룡에게 유리했기 때문일 수 있습니다. 하지만 공룡이 지배적인 종이 된 이유를 완전히 설명하는 가설은 하나도 없습니다.

화석화된 대변 샘플은 공룡의 변화하는 식단을 보여주었습니다. 출처: Grzegorz Niedzwiedzki

공룡이 먹은 것

공룡의 초기 진화를 더 잘 이해하기 위해 Qvarnström과 그의 동료들은 중부 유럽의 폴란드 분지에서 500개 이상의 브로말라이트를 잘라서 조사했습니다. 화석은 약 2억 년 전으로 추정됩니다.

연구팀은 브로말라이트와 그 내용물을 분석하기 위해 여러 가지 방법을 사용했는데, 여기에는 다양한 유형의 현미경과 싱크로트론 미세단층촬영법이라는 기술이 포함되는데, 싱크로트론 미세단층촬영법은 입자 가속기를 사용하여 화석 내부를 자세히 살펴보는 기술입니다. 연구자들은 또한 화학 용액을 사용하여 물고기, 식물, 곤충을 포함한 유해의 정확한 내용물을 검사했습니다.

많은 화석의 나이와 산성도에도 불구하고, 연구팀은 공룡이 먹은 곤충 중 많은 부분이 잘 보존되어 있음을 발견했습니다. "일부는 3차원으로 매우 아름답게 보존되었고, 더듬이와 다리도 모두 보존되어 있었습니다."라고 Qvarnström은 말합니다.

소화 물질 분석을 통해 연구자들은 "이러한 먹이 사슬을 재구성하여 이 모든 조합에서 누가 누구를 먹었는지, 그리고 장기간에 걸친 이러한 추세를 확인할 수 있었습니다."라고 Qvarnström은 말합니다.

적응하거나 죽음

연구팀은 화석 내용물의 수와 종류가 시간이 지남에 따라 증가했으며, 이는 더 다양한 먹이 습관을 가진 대형 공룡이 후기 삼첩기(2억 3,700만 년에서 2억 100만 년 전)에 두드러지기 시작했다는 것을 시사합니다.

연구자들은 화석을 그 기간의 식물 데이터와 비교함으로써 공룡의 부상이 우연과 적응에 의해 형성되었다는 것을 발견했습니다. 예를 들어, 기후 변화로 인해 습도가 증가하여 이용 가능한 식물이 바뀌었습니다. 공룡은 다른 육상 동물보다 이러한 변화하는 기후와 식단 변화에 더 잘 적응할 수 있었습니다.

팀원들이 폴란드 리소비체에서 후기 삼첩기 유적지에서 발굴을 진행하고 있습니다. 출처: 크리스티안 발란다

"우리가 알게 된 것은 공룡의 부상이 꽤 오랜 시간이 걸렸고 정말 복잡했다는 것입니다."라고 Qvarnström은 말합니다.

영국 브리스톨 대학교에서 고생태 역학을 연구하는 수레쉬 싱은 "인상적인 작품"이라고 말합니다. 그는 브로말라이트 중심 연구가 이렇게 큰 규모로 적용된 것은 처음이라고 덧붙입니다.

싱은 공룡이 기후 변화와 같은 다양한 압력에 생명체가 어떻게 반응하는지 이해하는 데 중요한 데이터의 원천이라고 말합니다.

그는 미래의 연구에서 브로말라이트를 사용하여 공룡이 세계 여러 지역에서 어떻게 진화했는지 이해할 수 있을 것이라고 제안합니다. "현재 연구에 따르면 공룡은 남반구에서 먼저 진화했으며, 아마도 그곳에서는 다른 패턴이 일어나고 있을 것입니다."라고 그는 말합니다.