해초 초원은 물고기와 갑각류에게 은신처를 제공하고, 수질을 개선하며, 해저를 강화하는 바다 바닥의 무성한 안식처입니다. 그러나 중요하고 비교적 희귀한 수중 녹지 패치를 찾는 것은 어려울 수 있습니다. 그러나 수중 블러드 하운드와 마찬가지로 해초를 먹는 바다 거북이는 위성 이미지보다 연구자들을 훨씬 더 신뢰할 수 있게 초원으로 인도할 수 있다는 것을 해양 생태학자 팀이 발견했습니다.

"저는 사람들이 다른 장소에서 이것을 시도하는 것을 분명히 볼 수 있습니다."라고 연구에 참여하지 않은 뉴햄프셔 대학교의 해양 생태학자 제니퍼 다이크스트라가 말했습니다. 그녀는 오늘 왕립 학회 회보 B 에 보고된 이 방법을 "새롭고 독특하다"고 부릅니다.

해초는 수많은 해양 동물을 지탱할 뿐만 아니라 이산화탄소를 흡수하고 반영구적으로 푸른 탄소라고 알려진 풍부한 탄소를 묻습니다. 한 연구에 따르면 해초 지대에서는 면적의 0.2%만 차지하지만 매년 해양 탄소 매장 활동의 약 10%를 차지한다고 추정됩니다. 그러나 다른 수생 생태계와 마찬가지로 해초 초원은 해안 개발, 농업 유출수, 해저에 트롤 그물을 끌어올리는 어선으로 인해 점점 더 위협받고 있습니다. 킹 압둘라 과학기술대학교(KAUST)의 해양 생태학자인 휴고 만은 "이러한 자원이 어디에 있는지 아는 것은 자원을 보호하고 자원이 제공하는 서비스를 유지하는 데 도움이 됩니다."라고 말합니다.

과학자들은 오랫동안 위성과 원격 감지를 사용하여 육지의 중요한 서식지를 지도화했습니다. 하지만 수중 서식지에 관해서는 몇 가지 문제가 있습니다. 빛은 표면 아래 몇 미터까지 거의 침투하지 않기 때문에 위성은 더 깊은 해초 패치를 볼 수 없습니다. 항공 이미지는 또한 해초와 거대조류와 같은 다른 녹색 수중 덩어리를 구별하는 데 어려움이 있습니다. 그리고 대부분의 해초는 산호와 홍합 껍질에 있는 화합물인 탄산염이 풍부한 열대 해역에서 발견됩니다. 탄산염은 빛을 산란시키고 해초를 가립니다.

그래서 Mann, KAUST에서 Mann의 자문가이자 해양 생태학자인 Carlos Duarte와 동료들은 해초를 지도화하기 위해 다른 아이디어를 내놓았습니다.자연적으로 해초를 찾는 동물을 추적하는 것입니다.이 아이디어는 새로운 것이 아닙니다.Duarte는 2022년 바하마에서 호랑이 상어를 추적하여 세계에서 가장 큰 해초 지대 를 발견하는 데 도움을 주었습니다 .그러나 녹색 거북이( Chelonia mydas )는 호랑이 상어에 비해 여러 가지 장점이 있습니다.광활한 지역을 이동하고 거의 전적으로 해초를 먹으며 둥지를 틀기 위해 해안으로 올라올 때 위성 송신기로 비교적 쉽게 태그를 달 수 있습니다.Mann은 해초에 대한 데이터가 거의 없기 때문에 홍해를 연구하기로 했습니다.이는 인접 국가의 경제적, 사회적 어려움의 결과입니다.

Mann과 그의 동료들은 사우디 아라비아의 홍해 해변 4곳에서 녹색 거북이 53마리에 태그를 달고, 거북이가 둥지를 틀 때까지 기다려 번식을 방해하지 않도록 했습니다. 동물들이 헤엄쳐 떠난 후, 태그는 거북이가 숨을 쉬기 위해 수면으로 올라올 때마다 좌표를 위성으로 전송했습니다. 연구자들은 각 거북이의 움직임을 최대 1년 동안 추적했습니다. 거북이의 경로가 같은 지점에서 여러 번 교차했을 때, 과학자들은 그 위치에 해초 초원이 있다고 가정했습니다.

거북이는 이전에 기록된 적이 없는 34개의 해초 덩굴을 표시했습니다. 그 중 3분의 1은 대부분 위성 이미지에서 볼 수 있는 깊이보다 낮은 8m보다 더 깊었습니다. 연구자들은 이러한 발견을 확인하기 위해 보트를 타고 식별된 장소 중 22곳으로 이동했습니다. 일부는 같은 큰 해초 덩굴의 일부였지만 연구자들은 그들이 본 모든 곳에서 해초를 확인했고 총 14개의 뚜렷한 덩굴이었습니다. 그런 다음 그들은 Allen Coral Atlas라는 원격 감지 기반 지도에서 식별된 30개의 해초 덩굴로 이동했고 그중 40%만 해초가 있어서 거북이가 위성 이미지보다 더 정확한 해초 ​​매핑 도구가 되었습니다.

연구자들은 또한 방문한 거북이가 발견한 해초 지대에서 퇴적물 코어를 채취하여 얼마나 많은 탄소를 저장하는지 추정했습니다. 그들은 최대 4테라그램으로 계산했는데, 이는 90만 대의 승용차가 1년에 배출하는 탄소량과 거의 같습니다.

플로리다 국제 대학의 해양 생태학자이자 해초 전문가인 제임스 푸르쿠리안은 거북이가 이 시험에서 뛰어난 성과를 거두었지만, 아마도 완벽하지는 않을 것이라고 말했습니다. 그는 이 연구에 참여하지 않았습니다. 푸르쿠리안은 서부 호주의 샤크 베이에서 목격했듯이, 상어와 같은 포식자가 그 지역에 숨어 있다면 푸른 거북이는 몇몇 튼튼한 해초 밭을 피할 수 있습니다. 그리고 일부 푸른 거북이는 해초를 먹지 않고 대신 거대조류를 먹을 수도 있다고 그는 말합니다. 이 방법은 "완벽하지는 않지만 예비 지도를 얻고 [그런 다음] 실제로 무엇이 있는지 확인하기에 좋은 방법입니다."

Fourqurean은 또한 이 방법이 녹색 거북이에 대한 보존 노력을 개선할 수 있다고 생각합니다. 과학자들이 동물이 가장 자주 찾는 서식지를 안다면, 그들은 보호 구역으로 표시하는 것을 우선시할 수 있습니다. 원격 감지를 사용하여 해양 생태계를 매핑하는 데 특화된 Dijkstra는 거북이 데이터가 인공 지능 알고리즘을 훈련하여 위성 이미지에서 해초 서식지를 더 잘 식별하는 데 사용될 수도 있다고 생각합니다.

Mann의 목표는 조사가 시작되는 해안선을 넘어 거북이 추적을 확대하는 것입니다. 그는 "우리가 세계 어딘가에 거북이를 태그하면, 그들이 완전히 다른 곳에서 먹이를 찾는 지역을 보여줄 수 있기를 바랍니다."라고 말하며, 이 기술은 전담 해초 조사를 위한 자원이 충분하지 않은 국가에 도움이 될 수 있다고 덧붙였습니다. 거북이에 의존하는 것은 "이 매우 중요한 자원의 보존을 진행하는 데 정말 중요한 방법"입니다.