이번 주 NASA는 화성 2020 임무의 일부인 Ingenuity 헬리콥터가 3m (9.8ft) 상승하고 화성 공중에서 30초 동안 비행한 후 다시 착륙하여 총 비행 시간이 39.1초로 헤드 라인을 장식했다. 이것은 역사상 다른 ​​행성에서 처음으로 동력 비행이 되었다. 테스트 장소는 이제 1903년에 지구상에서 동력 항공기를 처음으로 비행한 미국 형제 Orville과 Wilbur Wright를 기리기 위해 "Wright Brothers Field"로 명명되었다.

하루 후, 우주국은 화성 산소 현장 자원 활용 실험 (MOXIE)을 운영하여 과학적 이정표를 더 많이 달성했다. 이것은 얇은 화성의 공기에서 이산화탄소(CO2)를 포집하여 산소로 변환하도록 설계된 Perseverance 로버 내의 작은 도구이다. 미래 임무를 위한 기술 시연으로 의도된 MOXIE는 인간이 사용하기 위해 다른 행성에서 천연 자원을 추출한 최초의 실험이다.

화성의 대기는 96% 이산화탄소이다. MOXIE는 하나의 탄소 원자와 두 개의 산소 원자로 구성된 이산화탄소 분자에서 산소 원자를 분리하여 작동한다. 일산화탄소라는 폐기물이 화성 대기로 배출된다.

변환 프로세스에는 800°C (1,470°F)의 온도가 필요하다. 이를 수용하기 위해 MOXIE는 3D프린팅 된 니켈 합금 부품을 포함하여 내열성 소재로 만들어지며, 이를 통해 흐르는 가스를 가열 및 냉각하고 열을 유지하는 데 도움이 되는 경량 에어로 젤이 있다. MOXIE 외부의 얇은 금 코팅은 적외선 열을 반사하여 외부로 방출되어 인내의 다른 부분을 손상시킬 수 있다.

초기 테스트에서 MOXIE는 5.37g의 산소를 생산했으며 이는 우주 비행사 한 명에게 약 10분 분량의 통기성 산소에 해당한다. 다음 화성의 해 (지구 2년) 동안 추가로 9개의 테스트가 계획되어 있으며, 시간당 약 10g의 산소를 더 많이 생성할 것으로 예상된다. NASA는 하루 중 다른 시간과 계절과 같이 다양한 대기 및 온도 조건에서 기기를 실행하는 것을 목표로 한다.

산소는 화성에 장기적인 인간 존재를 확립하는 데 필수적이다. 승무원 임무에 사용하기 위해 확장되면 MOXIE와 같은 장비는 생성된 산소와 수소를 결합하여 산화제, 추진제 및 물 뿐만 아니라 통기성 공기를 지속적으로 공급할 수 있다.

MOXIE는 약 17.1kg의 무게와 300와트 전원 공급 장치를 가진 자동차 배터리 크기 정도이다. NASA에 따르면 화성에서의 인간 임무를 지원하는 미래의 산소 발생기는 약 100배 더 커야 한다.

NASA의 STMD(Space Technology Mission Directorate) 부 관리자인 Jim Reuter는 "이것은 화성에서 이산화탄소를 산소로 전환하는 데 중요한 첫 단계이다."고 말했다. "MOXIE는 할 일이 더 많지만 이 기술 시연의 결과는 언젠가 화성에서 인간을 본다는 우리의 목표를 향해 나아가면서 약속으로 가득 차 있다. 산소는 우리가 숨쉬는 물질이 아니다. 로켓 추진제는 산소에 의존한다. 미래의 탐험가들은 화성에서 추진제를 생산하여 집으로 돌아갈 것이다."