새로운 연구에 따르면 혈중 오메가-3 지방산 수치는 흡연만큼 모든 원인으로 인한 사망률을 예측할 수 있는 좋은 지표이다. 스페인 바르셀로나의 Hospital del Mar Medical Research Institute(IMIM)는 미국의 Fatty Acid Research Institute 및 미국 및 캐나다의 여러 대학과 공동으로 연구 결과를 American Journal of Clinical Nutrition에 게재했다.  

그들은 1971년부터 미국 매사추세츠에 있는 이 도시의 주민들을 모니터링한 장기 연구 그룹인 Framingham Offspring Cohort의 데이터를 사용했다.

연구원들은 혈액 적혈구(적혈구)의 오메가-3 수치가 매우 우수한 사망 위험 예측 인자임을 발견했다. 그들은 "식사에 기름기 많은 생선을 규칙적으로 포함시킨 결과 혈액 내 이러한 산의 수치가 높아지면 기대 수명이 거의 5년 연장된다"고 결론지었다.

대조적으로 "일반 흡연자가 되면 기대 수명이 4.7년 단축된다. 이는 혈중 오메가-3산 수치가 높을 때 얻는 것과 같다."라고 IMIM의 박사후 연구원이자 이 연구의 공동 저자인 Dr. Aleix Sala-Vila는 설명한다.

Sala-Vila 박사와 그의 팀은 평균 11년 동안 모니터링한 65세 이상 2,240명의 혈중 지방산 수치 데이터를 분석했다. 그들은 이미 알려진 요인을 넘어 어떤 지방산이 사망률의 좋은 예측 인자로 작용하는지 검증하는 것을 목표로 했다. 그들의 결과는 오메가-3를 포함한 4가지 유형이 이 역할을 수행한다는 것을 보여주었다. 흥미롭게도 다른 두 가지 유형은 전통적으로 심혈관 위험과 관련이 있지만 이 경우 기대 수명이 더 긴 포화 지방산이다.

Sala-Vila 박사는 "이것은 우리가 최근에 보아온 것을 재확인시켜준다. 모든 포화 지방산이 반드시 나쁜 것은 아니다."고 말한다. 실제로, 오메가-3 지방산의 경우와 같이 혈액 내 수치는 식이요법으로 수정할 수 없다.

연구 결과는 다양한 유형의 지방산의 혈중 농도를 기반으로 식품 섭취에 대한 식이 권장 사항을 개인화 하는 데 기여할 수 있다. Sala-Vila 박사는 "우리가 발견한 것은 올바른 방향으로 식단을 조금만 변경하면 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 강력한 효과를 낼 수 있으며 이러한 변화를 일으키기에 너무 늦거나 너무 이르다는 생각을 강화한다"고 말한다.

연구자들은 이제 유럽 출신의 유사한 인구 그룹에서 동일한 지표를 분석하여 얻은 결과를 미국 외 지역에서도 적용할 수 있는지 알아보려고 한다. 미국 심장 협회(American Heart Association)는 오메가-3 산의 건강상의 이점 때문에 연어, 멸치 또는 정어리와 같은 기름진 생선을 일주일에 두 번 섭취할 것을 권장한다. 국립 보건원(National Institutes of Health)에 따르면 오메가-3 지방산의 적절한 섭취량은 성인 여성의 경우 하루 1.1g, 성인 남성의 경우 하루 1.6g이다.