1996년 양 돌리(Dolly)가 태어났을 때, 그녀는 성체 세포에서 복제된 최초의 동물로 전 세계적으로 명성을 얻었다. 그 이후로 그녀는 "세계에서 가장 유명한 복제 동물"이라는 타이틀을 놓고 경쟁자가 많지 않았다. 다른 동물들은 복제되었지만 뉴스에서 그렇게 많은 파장을 일으키지 않았다. 한국에는 엄청난 가격 (약 10 만 달러)에 개를 복제하는 실험실이 있다. 2018년 중국에서는 두 마리의 원숭이 원숭이가 복제되었다. 엘리트 말(개와 고양이와 함께)을 복제하는 회사도 있다.

이번 여름에 또 다른 동물이 목록에 추가되었다. 단, 복제에 사용한 방법론 과학자들은 약간 달랐다. 그리고 오늘날 과학이 성취할 수 있는 경이로움에 대한 꽤 거친 예이다.

말 커트(Kurt)는 지난 8월 텍사스에서 태어났다. 하지만 그는 단순한 말이 아니다. 그는 중앙 아시아(주로 카자흐스탄, 몽골, 중국 서부)에서 온 멸종 위기에 처한 야생마 종인 프시왈스키(Przewalski)의 말이다. 1969년 이후로 야생에서 본 적이 없다. 20세기 후반에 인간과 가축이 그들이 살았던 땅을 차지하고 극도로 혹독한 겨울이 되면서 종의 개체수가 감소했다. 몽골 민화에서 프시왈스키(Przewalski)의 말은“신의 탈것”으로 여겨졌고, 따라서 몽골 인들은 말을“타키”라고 부른다. 이는 영 또는 거룩한 것을 의미한다.

프시왈스키(Przewalski)의 말은 당신이 말을 생각할 때 상상하는 것과는 약간 다르다. 그들은 더 짧고 더 튼튼하며 둥근 튀어나온 배와 두껍고 뾰족한 갈기를 가지고 있다. 그들의 머리는 몸의 나머지 부분에 비례하여 더 크다는 점에서 조랑말이나 노새의 머리와 비슷하다.  

양 돌리(Dolly)는 체세포 핵 이식을 사용하여 복제되었다. 이 기술은 과학자들이 건강하고 수정되지 않은 난자에서 핵을 꺼내 복제되는 동물의 체세포 (생식 세포를 제외한 모든 세포)의 핵으로 대체하는 기술이다. 생성된 배아는 대리자에게 이식되고 대리자는 핵을 기증한 동물의 클론을 낳는다.

프시왈스키(Przewalski)의 커트(Kurt)말도 이 기술을 사용하여 만들어졌다. 단, 변형이 있다는 점을 제외하면 그를 만드는 데 사용된 세포는 샌디에고 동물원의 냉동 보관소에서 40년 동안 냉동 보존 (일명 냉동)한 후 해동해야 했다. 그 자체로도 언급할 만한 가치가 있다. 그것은 세계에서 가장 크고 다양한 종류의 컬렉션이며 거의 1,000종을 대표하는 10,000개 이상의 살아있는 샘플을 가지고 있다).

무엇을 기다리는가?

맞다. 커트(Kurt)는 1975년 영국에서 태어난 쿠포로비치(Kuporovic)이라는 말의 복제품이다. 쿠포로비치(Kuporovic)은 순종 프시왈스키(Przewalski)의 말이 아니었다. 그는 프시왈스키(Przewalski)의 일부에 불과한 혼종 말 계통의 후손이었다. 그러나 그는 1900년대 초에 멸종에서 구출된 프시왈스키(Przewalski)의 말 12마리 중 2마리의 조상을 가졌으며 더 유전적이었다. 그의 살아있는 친척보다 다양하다. 누군가가 가장 적격한 학사라고 말했을까?

눈에 띄지 않았다. 과학자들은 1980년에 쿠포로비치의 세포 샘플을 채취하여 동결했다. 말은 1998년에 세상을 떠나기 전에 자연스러운 방식으로 여러 자손을 낳았다.

그의 후속 클론인 커트(Kurt)는 그의 정확한 유전 물질을 포함하고 있으며, 그가 충분히 나이가 들면 짝짓기를 하고 자신의 자손을 생산하여 그의 종(현재 약 2,000개에 불과)의 수를 늘릴 수 있기를 희망한다.

지금까지 생후 3개월이 된 커트(Kurt)는 건강하고 정상적으로 성장하고 있다. 이것은 냉동 보존된 유전 물질이 냉동실에서 40년이 지난 후에도 클론을 생성할 수 있는 실행 가능한 방법임을 지적한다.

동물을 복제하거나 만드는 데 냉동 세포를 사용한 것은 이번이 처음이 아니다. 일본의 과학자들은 2009년에 10년 동안 동결된 황소의 클론을 만들었고 20년 동안 동결된 정자 샘플은 암컷 검은 발 흰 족제비를 수정하는 데 사용되었다 (염색체의 절반이 살아있는 어머니에게서 나왔기 때문에 자손은 클론이 아니었지만).

복제의 개념에는 분명히 소름 끼치는 요소가 첨부되어 있지만 과학자가 종을 연구하고 커트(Kurt)의 경우처럼 멸종 위기에 처한 종을 구하기 위해 매우 유용한 방법이다. 그들은 아직 털북숭이 매머드를 복제하는 데 성공하지 못했지만 (좋은 아이디어인지 끔찍한 아이디어인지는 논란의 여지가 있다) 시간 문제 일 수 있다.