전 세계 항공 산업은 전 세계 탄소 배출량의 2%를 책임지고 있다. 일부 국가에서는 사람들이 비행기를 덜 타도록 설득하는 데 성공하고 있지만 솔직히 말해서, 우리는 멀리 떨어진 곳으로 비행기를 타는 것을 완전히 중단하지 않을 것이다. 사실, 항공 여행에 대한 수요가 증가함에 따라 그 반대의 일이 일어날 것이다. 한 추정에 따르면, 전 세계 항공기 항공기는 2019년 25,900대에서 49,405대로 2039년까지 거의 두 배 증가할 수 있다.
따라서 전기화 기술에 대한 투자(그러나 배터리는 여전히 너무 무겁고 에너지 밀도가 낮음)에서 비행을 보다 지속 가능하게 만드는 방법을 찾고 있다. 비행선을 다시 가져오는 것을 고려하고 기존 비행기의 연소 엔진을 작동시키기 위한 대체 연료를 개발하는 것이다.
이번 주에는 지속 가능한 연료로 구동되는 최초의 상업 비행이 시카고에서 워싱턴 DC까지의 여행을 완료하면서 대체 연료 노력을 위한 중요한 진전을 보았다. 737 MAX 8에는 의회 의원과 United CEO Scott Kirby를 포함하여 100명이 넘는 승객이 타고 있었다.
비행의 연료는 World Energy와 Virent Inc.에서 만들었으며 옥수수, 사탕무, 사탕수수와 같은 식물의 설탕에서 만든 합성 화합물과 혼합된 식용유와 지방으로 구성되었다. 이 연료는 일반 제트 연료보다 탄소 배출량이 80% 적은 것으로 알려져 있다. 비행기의 한 엔진에는 500갤런의 이 연료가, 다른 엔진에는 500갤런의 재래식 연료가 들어 있었다고 United 관계자는 말했다. 재래식 연료는 백업용으로 있었고 사용되지 않았다.
이전 United 항공편은 기존 연료와 지속 가능한 연료를 혼합하여 사용했지만 규정에 따라 혼합 연료는 최대 50%까지만 허용된다. 이번 주 비행의 목표 중 일부는 비행기가 지속 가능한 연료에 완전히 의존할 수 있음을 입증하는 것이었다.
많은 사람들이 모르는 것은 항공사와 항공기 제조업체가 탄소발자국을 줄이고 비행을 더 효율적으로 만들기 위해 이미 여러 단계를 밟았다는 것이다. 2000년부터 2013년까지 미국 국내선 항공기의 평균 연비는 40% 이상, 국제선 항공기의 중형 항공기 연비는 17% 향상되었다. 탄소 섬유와 같은 더 가벼운 재료를 비행기에 통합하는 것은 윙렛, 유연한 탐색 시스템, 지속적인 상승 및 하강 작업과 같은 기술을 구현하는 것과 마찬가지로 변화를 가져왔다.
하지만 불행히도 이 모든 것의 영향은 비행기 엔진에서 연소되는 가스의 영향에 비하면 미미하다. United Airlines의 글로벌 환경 문제 및 지속 가능성 이사인 Lauren Riley는 "오늘날 United Airlines에서는 전체 운영에서 배출되는 온실 가스의 98%가 비행기를 탈 때 제트 연료를 소비하면서 발생한다."라고 말했다.
지속 가능한 연료의 광범위한 채택을 방해하는 문제는 규제 및 공급망과 관련될 가능성이 가장 높다. 기존 제트 연료 산업은 하루아침에 생겨난 것이 아니다. 석유 회사, 항공사, 항공기 제조업체, 규제 기관 및 기타 모든 사람들이 미세 조정된 기계의 일부로 작동하여 현재 상태에 도달하는 데 수십 년이 걸렸다. 완전히 다른 출처에서 나오는 완전히 새로운 유형의 연료로 이를 재현하는 것은 빠르게 이루어지지 않을 것이며 의심할 여지없이 복잡성과 관료주의로 가득 차게 될 것이다.
말할 것도 없이, United가 사용한 것과 같은 연료의 생산을 늘리려면 막대한 투자, 연구 및 개발, 그리고 아마도 더 많은 관료주의가 필요할 것이다. Riley에 따르면 United는 지속 가능한 연료 시장의 선두 주자이지만 사용 가능한 공급량은 전체 연료 공급량의 0.1% 미만이다. 한편, Kirby는 지속 가능한 항공 연료 생산을 일상적인 수준까지 확장하는 데 2,500억 달러가 소요될 것으로 추정했다.
길고 느리고 아마도 고통스러운 과정이 될 것이다. 그러나 불가능한 것은 아니며 바퀴(날개?)가 이미 움직이기 시작했다. World Energy CEO인 Gene Gebolys가 말했듯이 “비행할 때 우리는 연결되고, 항공이 가능하게 하는 연결에 대한 우리의 수요는 증가할 것이다. 그러나 우리는 이러한 연결이 지속 가능하게 이루어질 수 있도록 모든 곳에서 대규모로 저렴하고 에너지 밀도가 높은 저탄소 액체 연료를 개발해야 한다. 앞으로의 비행 경로에는 엄청난 팀워크가 필요하다.”
이미지 출처: United Airlines
