수직농업은 주요 도시 중심가에서 유기농 식품을 재배하는 인기 있는 방법이 되고 있다. LED 조명을 사용하여 쌓인 트레이에서 작물을 재배하는 실내 "농장"이 싱가포르, 일본, 영국, 미국 및 기타 국가에서 열렸거나 진행 중이다. 그러나 이 기술의 꾸준한 발전에도 불구하고 수직농장에서 재배된 식품은 여전히 많은 잠재 소비자에게 고급 상점이나 전문점에서만 구할 수 있는 접근하기 어려운 것으로 인식된다.

그러나 이번 주 미국 최대 소매업체인 Walmart의 발표 이후 이것이 바뀌려고 한다. 캘리포니아 소비자들은 곧 캘리포니아 전역의 Walmart 매장에서 수직 농장에서 재배한 채소를 구입할 수 있게 된다. SoftBank Group의 기술 중심의 Vision Fund도 포함된 4억 달러 규모의 시리즈 E 자금 조달 라운드의 일환으로 Walmart는 사우스 샌프란시스코에 위치한 수직 농업 스타트업 Plenty의 지분을 매입했다.

이러한 움직임으로 Walmart는 수직 농업에 상당한 투자를 한 최초의 미국 주요 소매업체가 되었다. Walmart의 미국 농산물 구매를 감독하는 Martin Mundo에 따르면 Plenty에 투자하기로 한 회사의 선택은 매우 의도적이었다. Walmart 경영진은 4년 동안 여러 실내 농업 회사를 살펴보았지만 높은 수확량과 채소(채소 외에) 재배에 대한 노력 때문에 Plenty를 선택했다.

Plenty의 새로 임명된 CEO Arama Kukutai는 Reuters에 회사가 2년 만에(중요하게는 10년 동안의 연구 개발을 통해) 녹음이 우거진 녹색 재배실의 수확량을 700% 증가시켰다고 말했다.

Plenty의 기술은 다른 수직농장과 약간 다른데, 대부분이 쟁반을 수평으로 쌓아 작물을 재배한다. Plenty의 채소는 실제로 수직으로 자라며 모듈식 설정으로 높은 타워에서 싹을 틔운다. 회사는 이 시스템을 통해 에이커 당 150-350배의 수확량을 향상시키면서 전통적인 농업에 필요한 토지의 1%만 사용할 수 있다고 말한다. 덴마크에 위치한 유럽 최대의 수직 농장 중 하나와 마찬가지로 Plenty는 로봇을 사용하여 작물을 심고 먹이고 수확한다.

이 회사는 로스앤젤레스 남쪽 캘리포니아 컴튼에 95,000제곱피트 규모의 시설을 건설 중이며 올해 말에 생산을 시작할 예정이다. 이곳에서 Walmart 매장의 채소를 조달할 예정이며, 일부는 Plenty 브랜드로, 나머지 일부는 Walmart 자체 브랜드로 판매된다. 푸르른 채소는 월마트 캘리포니아 250개 매장 모두에서 구입할 수 있다. Kukutai는 Walmart 거래를 통해 "... 과거에 다소 비난을 받았던 카테고리처럼 값비싼 채소의 틈새 공급업체가 아니라 실제로 규모를 확장할 수 있는 기회를 제공한다."고 말했다.

컴튼 시설을 가동하고 가동한 후 Plenty는 동부 해안(현재 펜실베니아주 Luzerne 카운티에서 건설 중인 Upward Farms의 250,000제곱피트 시설과 경쟁하게 될 곳)으로 입지를 확장하기를 희망한다. Plenty는 또한 2023년부터 딸기와 토마토를 재배해 고객들에게 판매할 계획이다.

이미지 출처: Plenty