기후변화가 가속화되고 있다는 우려가 커지면서, 급속한 탈탄소화 발전이 그 어느 때보다 중요해졌다. 미국은 오랫동안 친환경 에너지로의 전환을 지연시키는 것으로 여겨져 왔지만 이제는 재생 에너지, 특히 태양 에너지에 대한 투자가 급증하면서 상황이 바뀌고 있는 것 같다.

그리고 미국 에너지정보청(Energy Information Administration)의 최신 통계에 따르면 이러한 추세는 이미 전력 시장으로 확산되고 있다. Ars Technica에 따르면, 12월에 발표된 수치에 따르면 재생 에너지 및 원자력과 같은 탄소 중립 전력원이 국가의 주요 에너지원인 화석 연료를 앞지르는 데 가까워지고 있는 것으로 나타났다.

EIA 데이터는 10월까지의 기간만 다루므로 2023년 최종 수치는 약간 다를 수 있다. 태양광은 일반적으로 여름에 가장 강한 달을 보내는 반면, 화석 연료 발전소는 추운 달에 추가 수요를 보충하는 경우가 많다. 그럼에도 불구하고, 그림이 그린 그림은 보다 깨끗한 형태의 에너지로의 전환이 점점 더 커지고 있음을 시사한다.

에너지 믹스에 대한 원자력의 기여도는 어느 정도 수준을 유지하여 발전량의 18%를 차지한다. 그리고 Ars에 따르면 파이프라인에 주요 신규 공장이 없기 때문에 향후 10년 동안 크게 바뀔 것 같지 않다.

풍력도 10%를 차지해 큰 변화가 없었고, 수력발전은 6.1%에서 5.8%로 소폭 감소했다. 그러나 태양광 발전은 작년보다 5%에서 6%로 5분의 1 성장했다. 이는 처음으로 전체 무탄소 배출량을 40% 이상으로 끌어올리기에 충분하며, 태양광 발전을 대규모로 구축하는 과정에서 계속해서 빠르게 증가할 가능성이 높다.

무배출 전력의 증가만큼이나 중요한 것은 가장 더러운 형태의 화석 연료 발전인 석탄의 급격한 감소이다. 2022년에는 석탄이 국가 전력의 거의 20%를 공급했지만, 2023년에는 16.2%로 줄었다. 이는 급격한 감소이며 풍력과 태양광을 합친 발전량은 이제 거의 같은 양을 차지한다는 것을 의미한다.

하지만 태양광만이 좋은 한 해를 보낸 것은 아니라는 점은 주목할 가치가 있다. 천연가스는 가장 빠르게 성장하는 발전원으로, 2022년 40%에서 지난해 43.3%로 뛰어올랐다. 화석 연료 사용을 늘리는 것이 좋은 소식처럼 들리지 않을 수도 있지만 가스는 다른 화석 연료보다 훨씬 깨끗한 에너지원이므로 석탄의 점유율을 잡아먹는다면 여전히 환경에 이익이 된다.

데이터의 또 다른 긍정적인 점은 올해 전력 생산량이 소폭 감소하여 2022년 이후 1%가 조금 넘게 감소했다는 사실이다. Ars에 따르면 이는 지속적인 경제 성장과 인구 증가에도 불구하고 경제 전반에 걸쳐 에너지 효율성이 향상되었기 때문일 가능성이 높다.

변화의 속도가 기후 목표를 달성하기에 충분한지 여부는 아직 밝혀지지 않았다. 2022년 인플레이션 감소법은 녹색 에너지에 대한 대규모 투자를 촉진하고 있지만 이러한 프로젝트가 온라인화 되기까지는 상당한 시간이 걸릴 것이다.

진행 속도가 빨라지면 온난화를 섭씨 1.5도까지 제한할 수 있을 것이라는 비관론이 커지고 있다. 최근 COP28 기후 회담에서 석유 및 가스 로비스트들은 화석 연료를 단계적으로 폐지하라는 요구를 대신 "전환"하겠다는 약속으로 성공적으로 누그러뜨렸다. 이는 화석 연료가 가까운 미래에도 우리 에너지 믹스의 중요한 부분으로 남을 것임을 시사했다.

어느 쪽이든 진전은 진행되고 있으며 최신 수치는 재생 에너지가 상승하고 석탄이 감소하고 있음을 분명히 보여준다. 그리고 예측에 따르면 모멘텀이 형성되고 있으며 그린 에너지는 2024년에 또 다른 배너의 해를 맞이할 가능성이 높다.

이미지 출처: Ernest Brillo / Unsplash