1890년의 전자기계 계산기부터 오늘날의 반도체 칩에 이르기까지 역사의 주요 컴퓨팅 패러다임을 통틀어 미화 1,000달러로 살 수 있는 계산 능력은 2년마다 두 배로 증가했다.
표준 선형 그래프에 그려진 이것은 평평한 직선으로 끝을 향해 갑자기 J자형 곡선에서 위쪽으로 폭발한다. 기하급수적 성장으로 알려진 이 수학적 추상화는 미래학자 레이 커즈와일(Ray Kurzweil)이 86%의 놀라운 정확도로 기술 발전을 몇 년 앞서 예측하는 데 사용하는 것이다.
기술은 사람들의 시간과 돈을 절약하도록 설계되었기 때문에 비용 곡선은 계속해서 내려가면서 전력 곡선은 빠르게 올라가고 있다.
장기적으로 이것은 많은 가치 있는 기술이 결국 무료가 되거나 거의 무료가 될 것임을 의미한다다. 연쇄 창업가이자 기술자인 Jeff Booth는 이렇게 말한다.
Booth는 그의 베스트 셀러 책인 내일의 가격 (Price of Tomorrow)에서 이야기하고 있다. 휴대전화 가격은 1988년에 약 US$2,000인 반면 통화 비용은 분당 US$1.50였다. 오늘날 전화는 무료이며 전화는 단순한 전화가 아니라 카메라, 지도, 캘린더, 게임 장치 및 기타 여러 가지 기능이 있다.
자세히 살펴보면 모든 곳에서 기술 디플레이션을 발견할 수 있다. 예를 들어, 리튬 이온 배터리의 가격은 1991년 이후 97% 하락했다. 2000년에 하드 드라이브의 가격은 기가바이트당 미화 10달러였다. 오늘날 클라우드 스토리지 비용은 기가바이트당 1센트 미만이다.
기술이 기하급수적으로 발전함에 따라 우리 세계의 모든 측면으로 그 범위를 확장할 것이다. 그리고 기술은 디플레이션이기 때문에 거의 모든 것이 더 저렴해질 것으로 예상해야 한다. 그런데 왜 삶이 점점 더 비싸지는 것 같을까? 왜 우리 중 많은 사람들이 햄스터를 타고 더 많은 돈을 벌고 치솟는 생활비를 앞지르려고 할까?
내일의 가격(Price of Tomorrow)에서 Booth는 이 역설을 풀어낸다. 2000년에서 2018년 사이 세계 국내총생산(GDP)은 33조 5000억 달러에서 80조 달러로 증가해 경제성장을 실감케 했다. 그러나 같은 기간 동안 세계 부채는 훨씬 더 빠르게 증가하여 62조 달러에서 247조 달러로 증가했다. 다시 말해, 1달러의 성장을 달성하는 데 전 세계적으로 4달러의 부채가 필요했다.
Booth는 경제가 성장을 주도하는 것처럼 보이지만 실제로는 강력한 디플레이션 세력에 맞서기 위해 점점 더 스스로를 활용하고 있다고 믿는다. 비생산적인 부채는 차입금을 상환해야 하기 때문에 성장을 달성하기 어렵게 만든다. 성장이 둔화되고 채무가 증가함에 따라 채무 불이행 위험이 증가한다.
그런 다음 정부는 Bridgewater의 Ray Dalio가 말했듯이 급증하는 부채를 처리하기 위한 기본 선택인 화폐 인쇄로 눈을 돌린다. 결국, 구조 조정 중에 지출을 줄이면 성장이 느려지고 막대한 부를 말살할 수 있다.
그러나 인플레이션은 자산 가치를 높이는 동시에 통화 가치를 감소시킨다. 부는 자산 소유자의 손에 집중되는 동시에 다른 모든 사람들이 상승하는 가격을 따라잡기 어렵게 만든다. Booth는 이것이 오늘날 우리가 전 세계에서 볼 수 있는 포퓰리즘과 불화의 물결을 주도하고 있다고 주장한다. 극단적으로 보면 디플레이션을 막기 위한 싸움은 "기존 시스템을 불태울" 혁명과 전쟁으로 정점에 달할 것이다.
결과적으로 Booth는 이러한 평가를 내리는 데 있어 혼자가 아니다. 억만장자 투자자 찰리 멍거는 최근 인플레이션이 “민주주의가 죽는 방식”이라고 말했다.
이를 설명하기 위해 찰리 멍거는 정부 비용을 조달하기 위해 수백 년 동안 통화를 평가절하한 로마 공화국을 제기했다. 역사가 브루스 바틀렛(Bruce Bartlett)이 카토 저널(The Cato Journal)에서 언급한 바와 같이, 인플레이션은 처음에 로마가 재정을 튼튼하게 하는 데 도움이 되었다. 그러나 이러한 움직임은 결국 가격 폭등, 임금 하락, 자산 압류 및 세금 인상으로 이어졌다.
결국 “망할 로마제국 전체가 무너졌다. 따라서 [인플레이션은] 핵전쟁을 제외하고 우리가 가질 수 있는 가장 큰 장기적 위험이다.”라고 찰리 멍거가 말했다.
좋은 소식은 기술자들이 인플레이션에 저항하도록 설계된 비트코인이라는 해결책을 찾았을 수 있다는 것이다. 공급이 영구적으로 고정된 비트코인은 디플레이션 세계에 적합하다. 이 대체 현실에서 우리는 더 높은 급여를 추구하지 않고 더 높은 가격을 지불할 수 있다고 Booth는 말한다. 생활비가 줄어들면서 마침내 우리는 덜 일하고 더 많이 놀 수 있다.
우리는 항상 성장 중독의 세계에 살았기 때문에 다른 것이 어떻게 보일지 상상하기 어렵다. 하지만 우리가 아는 것은 세계 부채의 80%가 지난 20년 동안 만들어졌다는 것이다. 우리는 또한 기술이 기하급수적으로 발전하기 때문에 앞으로 20년이 지나면 오늘날이 선사 시대처럼 보일 것이라는 것도 알고 있다.
예를 들어, Kurzweil은 2029년까지 기계가 인간만큼 똑똑해질 것이라고 예측한다. 인간은 드물다. 로봇은 그렇지 않다. 디플레이션에 어떤 의미가 있을까? 경제는 어떻게 대응할 것인가?
사회 붕괴에 대한 멍거의 경고에도 불구하고, 우리는 많은 사람들이 인플레이션이 초래하는 장기적 위험을 계속 무시할 것이라고 기대할 수 있다. 그러나 기하급수적 시대에 문제는 향후 20년 동안 무슨 일이 일어날지에 대한 것이 아니다. 문제는 우리가 기다려 볼 여유가 있는지 여부이다.
