올해는 기후 기술에 있어 힘든 한 해였다. 다른 부문에 비해 약간 나은 성과를 보였지만 올해 지구를 구하는 기술에 대한 총 벤처 및 사모 펀드 투자는 40% 감소하여 5년 내 최저치로 떨어졌다.

그러나 모든 것이 운명과 우울한 것은 아니다. 우선, EU는 EV 및 탄소 포집 플랜트부터 배터리 저장 및 녹색 수소에 이르기까지 모든 것에 1조 유로 이상을 제공하는 그린 딜 산업 계획을 제정했다.

게다가 우리는 청정 기술의 생산과 운영에 전례 없는 효율성을 가져다 줄 AI의 급속한 성장을 목격했다. 탈탄소화는 어렵지만 건축 환경 및 산업과 같이 오염이 심한 부문도 투자 비중을 늘리고 있다. 이는 순 제로를 향한 유망한 단계이다.

우리는 이러한 추세가 2024년까지 계속될 것으로 예상한다. 그리고 최근 Pitchbook 보고서에 따르면 새해에도 여전히 상당한 자금 조달 문제가 발생할 것이라고 나와 있지만 업계의 많은 사람들은 낙관하고 있다.

베를린에 본사를 둔 탄소 회계 회사인 PlanA의 CEO인 루보밀라 조르도노바(Lubomila Jordonova)는 "이자율 반전, 정부 이니셔티브 및 민간 부문의 관심 증가로 인해 일반 기술 부문, 특히 유럽 녹색 기술 스타트업에 대한 투자가 증가할 것이다"고 말했다.

AI, AI가 어디에나 있다

당연하게도 인공지능 시스템의 급격한 성장은 조만간 둔화될 것으로 보이지 않는다. 현재 거의 1000억 달러에 달하는 시장 가치는 2030년까지 20배 증가하여 2조 달러에 이를 것으로 예상된다.

기후 기술에서 AI는 건물의 에너지 효율성을 높이고 발전소 운영 비용을 낮추는 것에서부터 기후 예측을 개선하고 물 낭비를 줄이는 데 도움을 주는 것까지 거의 무한한 잠재력을 가지고 있다.

기후 기술 투자자이자 Voyager VC의 창립자인 시에라 피터슨(Sierra Peterson)은 2024년이 되면 창립자들이 ChatGPT와 같은 대규모 언어 모델에서 보다 구체적인 AI 애플리케이션으로 초점을 전환할 것이라고 예측한다.

“우리는 물리적 영역에서 해결해야 할 더 흥미로운 과제가 있다고 믿는다.”라고 투자자는 말한다. "예를 들어 에너지 저장 용량을 향상시키기 위해 배터리 화학 및 폼 팩터를 정제하고 미생물이 CO2를 가치 있는 제품으로 전환할 수 있는 복잡한 대사 경로를 고안하는 것이 포함된다."

또한 AI가 탄소 배출에 막대한 기여를 하고 있음에도 불구하고 전통적으로 혁신 전선에서 뒤처져 왔던 폐기물 관리, 건설, 물과 같은 더 많은 레거시 산업을 파괴하는 것을 볼 수 있다.

그러나 AI가 지구를 구하는 데 도움이 될 수 있지만, 방 안의 코끼리는 이러한 시스템을 실행하는 데 필요한 엄청난 양의 에너지이다. AI가 사용하는 그래픽 처리 장치는 클라우드 애플리케이션에 사용되는 서버보다 4배나 많은 전력을 사용하는 경향이 있다. 또한 냉각을 위해 막대한 양의 물이 필요하다.

영국 클라우드 서비스 제공업체인 Civo의 CTO인 디네시 마즈레카르(Dinesh Majrekar)는 "영국과 EU에서 친환경 컴퓨팅에 관한 법안이 곧 제정될 예정이다. 이에 따라 IT 의사 결정자는 이러한 이니셔티브에 앞서거나 이에 부응할 수 있는 방법을 모색하게 될 것이다."고 말했다.

2024년 1월 1일부터 독일 데이터 센터에서 소비하는 전기의 50%는 재생 가능 에너지원의 전기로 충당되어야 한다. 2027년부터는 요건이 100%가 된다.

엄격한 보고 요구 사항

최근 몇 년 동안 ESG 보고는 기업에 있어서 있으면 좋은 것에서 필수로 변모하여 기업이 영향을 측정, 모니터링 및 줄이는 데 도움이 되는 도구에 대한 엄청난 수요를 창출했다.

그리고 2024년에는 CSRD(기업 지속가능성 보고 지침 Corporate Sustainability Reporting Directive)가 발효되면서 법안이 훨씬 더 까다로워지고 있다. 이 법은 대기업과 중소기업에 대한 지속 가능성 보고 요구 사항을 강화한다. 즉, 조직은 데이터를 정확하게 수집하고 보고하는 데 더 중점을 두어야 한다.

“따라서 성능을 모니터링하고 최적화하기 위한 스마트 기술 솔루션에 투자하는 것은 기업이 신뢰성을 유지하고 미래를 대비할 때 더욱 중요해질 것이다.”라고 에너지 효율적인 건물을 설계하고 운영하기 위한 소프트웨어 도구를 만드는 스코틀랜드 디지털 트윈 전문 기업 IES의 CEO인 돈 맥클린(Don McLean)은 다음과 같이 설명한다.

CSRD가 유럽의 이미 엄격한 보고 규정을 뒷받침하면서 우리와 대화한 많은 전문가들은 유럽 기업이 ESG에서 세계적 리더가 될 준비가 되어 있다고 믿고 있다. 이는 데이터 수집 및 감사 프로세스를 최대한 원활하게 만드는 도구에 대한 수요를 증가시킬 것이며 이는 스타트업에게는 큰 기회이다.

소프트웨어 기반 VC OpenOcean의 총괄 파트너인 패트릭 백먼(Patrik Backman)은 “2024년에는 지속 가능성이 피상적인 ESG 메시징에서 실제 영향으로 발전할 것이라고 생각한다.”라고 말한다. “기업은 고상한 의도뿐만 아니라 구체적인 ESG 진전을 입증해야 하는 과제에 직면하게 될 것이다. 이는 진정으로 변화를 주도하는 리더와 단순히 과대 광고를 활용하는 리더를 분리할 것이다.”

유럽 기업은 조심해야 한다. 그린워싱만으로는 더 이상 충분하지 않다.

어려운 일을 처리하다

지금까지 기후 기술 현금의 대부분은 에너지와 이동성에 투입되었지만, 산업, 농업, 건축 환경과 같이 탈탄소화가 어려운 분야에 대한 투자는 추진력을 얻고 있다. 전 세계적으로 투자자들은 2013년부터 2022년까지 산업재에 스타트업 자금의 8% 미만을 투자한 반면, 2022년 4분기부터 2023년 3분기 사이에는 이 부문에 14%를 투자했다.

피터슨(Peterson)은 “건물과 공장, 선박과 비행기, 발전소 등의 물리적 세계를 변화시키는 데 있어 창립자들의 이러한 수준의 에너지와 결의를 이전에는 본 적이 없다.”라고 말한다. 스톡홀름에 본사를 둔 H2 Green Steel의 올해 9월 유럽 최대 자금 조달 라운드인 15억 유로의 자금 조달은 이러한 변화를 나타낸다.

새해를 맞아 탄소국경조정기구(CBAM)가 시행되면서 유럽의 탈탄소 제조업과 중공업 수요도 가속화될 것으로 예상된다. 지난 9월 발효된 이 법은 저탄소 산업과 소재 혁신을 촉진하기 위해 시멘트 등 탄소 집약 제품에 탄소관세를 부과하는 내용을 담고 있다.

주목해야 할 다른 영역으로는 전 세계 배출량의 40%를 차지하는 건설 및 주택 탈탄소화를 위해 노력하는 스타트업과 운송, 항공 및 화학 제품 생산이 있다.

탄소 제거

불과 몇 년 전만 해도 공기 중에서 탄소를 빨아들이는 것은 꽤 무리한 일로 여겨졌지만, 이제 과학자들은 지구 온난화를 산업화 이전 수준보다 1.5°C로 제한하는 데 이 기술이 절대적으로 필요하다고 생각한다. 2023년은 의심할 여지없이 신생 이산화탄소 제거(CDR) 산업의 획기적인 해였으며, 수많은 주요 거래 덕분에 일년 중 어느 시점에서 단 두 달 만에 가치가 3배로 올랐다. 여기에는 거대 은행 JPMorgan Chase가 스위스 직접 공기 포집 스타트업인 Climeworks와 9년 계약을 통해 약 2억 유로 상당의 탄소 제거 배출권을 구매하는 것이 포함되었다.

직접 공기 포집은 기반을 다지는 유일한 CDR 기술이 아니다. 몇몇 유럽 스타트업은 대기 중 CO2를 배출하는 자연적 과정을 가속화하는 강화된 풍화 작용 및 바이오 숯 기술을 개척하고 있다.

예를 들어, 아일랜드 스타트업 Silicate는 분쇄된 폐콘크리트를 농지에 던진다. 먼지는 빠르게 광물화되어 공기 중의 탄소를 토양으로 끌어당겨 결국 강으로 흘러 들어가 바다로 흘러 들어가 수천 년 동안 가두게 된다.

탄소 제거 배출권은 최근 불명예를 안은 "아마도 정크" 탄소 상쇄 배출권과 비교하여 배출량을 상쇄하는 보다 과학적으로 건전한 수단으로 자리잡고 있다.

Risilience의 환경 위험 분석 이사인 올리버 카펜터(Oliver Carpenter)는 "자발적 탄소 시장에서 1년간의 논란이 있은 후 구매자와 판매자는 프로젝트 주장을 뒷받침하기 위해 더 큰 투명성과 증거를 요구하고 있다"고 말했다.

카펜터는 앞으로 프로젝트를 모니터링하고 해당 주장을 판단하기 위해 원격 감지 및 지리공간 데이터 분석을 더 많이 사용할 것으로 예상한다.

탄소를 넘어서다

몇 년 전, 나는 기술계가 소위 "탄소 근시"를 개발했다고 믿었던 한 창업자와 이야기를 나눈 적이 있다. 기후 변화를 완화하기 위한 필사적인 노력 속에서 우리는 기후 변화의 영향에 적응하는 데 도움이 되는 기술에 투자하는 것을 잊어버렸다고 그녀는 말했다. 홍수, 가뭄, 폭풍, 산불을 생각해 봐야 한다.

적응 기술은 역사적으로 전체 기후 기술 자금 중 작은 부분만을 받았지만 이러한 추세를 뒤집을 수 있는 비즈니스 사례가 늘어나고 있다.

에너지 인프라 회사인 Neara의 유럽 담당 이사인 타코 엔겔라르(Taco Engelaar)는 “인식이 변화하고 있다.”라고 말한다. "2024년에는 피해를 상쇄하기보다는 미래의 기후를 보장하고 이전에 '한 세대에 한 번'이었던 기상 이변 동안 사람들을 안전하게 보호하고 연결을 유지하는 기술에 대한 대화 센터가 점점 더 많아질 것으로 예상할 수 있다."

여기에는 가뭄에 대한 회복력을 향상시키는 물 재활용 기술, 통제 불능 상태가 되기 전에 산불 냄새를 맡는 숲의 태양열 센서, 다음 극단적인 기상 현상을 예측하는 AI 기반 일기 예보 도구가 포함된다.

기후 변화에 맞서 싸우려면 완화 및 적응 조치의 신속한 규모 조정이 필요하다. 혁신이 실제로 중요하지만, 지구 온난화로 인한 최악의 영향을 방지하는 데 필요한 많은 기술은 이미 오늘날 이용 가능하다.

2023년이 기록상 가장 더운 해가 될 것으로 예상되는 만큼, 2024년은 유럽의 기후 기술 생태계를 위한 조치의 해가 되어야 한다.