이미지 출처: Terraform Industries

합성 천연가스: 천연가스는 연소될 때 CO2를 방출하며, 그 주성분인 메탄은 그 자체로 매우 강력한 온실가스이다.

에너지 부문의 메탄 배출은 우물과 파이프라인의 누출로 인해 발생하는 경우가 많지만 일부 그룹에서는 땅에서 가스를 끌어오는 대신 재생 가능 에너지와 공기와 물에서 끌어온 요소를 사용하여 천연가스를 생성하는 방법을 찾고 있다.

이 합성 천연 가스 또는 "e-메탄"은 표준 천연 가스와 마찬가지로 연소 시 공기 중으로 탄소를 방출하지만 세계가 진정으로 깨끗한 전력 공급원으로 전환함에 따라 유해한 메탄 배출 방출을 줄일 수 있다.

새로운 소식:  캘리포니아에 본사를 둔 새로운 스타트업인 Terraform Industries는 이제 Terraformer라고 불리는 합성 천연가스를 생성하는 시스템이 공식적으로 태양광 발전, 물 및 공기로부터 처음으로 "파이프라인 등급" 가스를 생산했다고 발표했다.

Terraformer는 세 가지 하위 시스템으로 구성된다:

하나는 태양 에너지로 구동되는 전해조이다. 이 기계는 H2O를 산소와 수소로 분리한다. 두 번째는 주변 공기에서 CO2를 추출하는 직접공기포집(DAC) 시스템이고, 세 번째는 수소와 CO2를 결합해 합성천연가스를 생성하는 화학반응기이다.

Terraformer의 확장 버전

개별적으로 이러한 시스템 중 어느 것도 획기적인 것은 아니다. 예를 들어 전해조는 200년 전에 발명되었다. 그러나 Terraform은 비용을 절감하는 독점 기술로 각 시스템을 개선했다고 주장한다.

Terraform의 합성 천연가스는 여전히 일반 가스보다 훨씬 비싸지만, 이 스타트업은 이미 비용을 더 낮추는 방법을 확인했다고 말했다. 그러나 궁극적으로 변화를 일으키려면 매년 수천 대의 Terraformer와 엄청난 양의 합성 천연가스를 생산할 정도로 규모를 확장해야 한다.

큰 그림: Terraform은 천연 가스와 휘발유 및 제트 연료와 같은 기타 "탄화수소" 연료를 합성하려는 유일한 회사가 아니다. 저렴한 비용과 대규모로 수행할 수 있다면 화석 연료를 추출하지 않고도 청정 전기를 필요에 따라 태울 수 있는 고에너지 밀도 연료로 전환할 수 있는 방법을 제공할 것이다.

유럽, 캐나다, 일본, 미국 및 기타 여러 지역에서는 이미 합성 천연가스 프로젝트가 시작되었거나 진행 중이며, 8개의 대형 국제 기업이 최근 전 세계적으로 e-메탄 프로젝트 개발에 전념하는 연합을 형성했다.

하지만 합성 천연가스를 추구하는 것이 기후 변화에 맞서 싸우는 데 가치 있는 조치인지는 확실하지 않다.

어떤 사람들은 이것이 오늘날의 천연가스와 진정으로 경쟁할 수 있을 만큼 충분히 저렴할지 의문을 제기한다. 설사 가능하더라도 e-메탄을 태울 때 대기에서 CO2를 끌어내어 다시 방출한다는 의미이다. 전문가들은 이렇게 해야 한다고 말한다. 기후 목표를 달성하기 위해 많은 대기 CO2를 제거하고 저장한다.

비영리 단체 ClimateWorks의 산업 프로그램 책임자인 레베카 델(Rebecca Dell)은 "[합성 천연 가스]는 끔찍한 아이디어이다. 전면 중단한다."고 말했다.

결론: e-메탄이 궁극적으로 필요한지, 배터리나 바이오 연료로 만들 수 있는지 여부에 관계없이 Terraform은 엔지니어링 부서에서 올바른 일을 하고 있는 것으로 보이며, 개발 중인 기술은 단순히 천연 가스를 만드는 것 이상으로 유용할 수 있다.

케이시 핸드머(Casey Handmer) CEO는 Terraform의 전해조가 H2 킬로그램당 2.50달러의 비용으로 수소를 생산한다고 말했다. 이는 기존 녹색 수소 시스템의 kg당 5~11달러에 비해 잠재적으로 큰 발전이다.

회사의 목표는 비용을 kg당 1달러로 낮추어 수소를 발전용 화석 연료와 경쟁할 수 있을 만큼 저렴하게 만드는 것이다. 그리고 탄화수소와 달리 수소를 연소할 때 유일한 부산물은 따뜻한 공기와 물이다.

Terraform은 또한 DAC 시스템이 톤당 250달러의 비용으로 공기에서 CO2를 추출한다고 주장한다. 이는 여전히 업계 목표(톤당 100달러 미만)에는 미치지 못하지만 Terraform은 일반적으로 톤당 600~1000달러의 비용이 드는 다른 시스템보다 훨씬 앞서 있다.

비용도 절감할 수 있다면 DAC 기술을 독립적으로 사용하여 CO2를 포집하여 지하에 격리하거나 콘크리트와 같이 탄소가 필요한 제품을 만드는 회사에 판매할 수 있다.

하지만 현재 Terraform이 수익을 창출할 수 있는 최선의 방법은 Terraformer를 사용하는 것이며, 이미 시스템 예약을 받고 생산량을 늘리고 있다고 한다.

핸드머는 "기후 문제를 해결하기 위한 이러한 멋진 기술 중 상당수는 돈을 벌지 못하기 때문에 근본적으로 자본주의 영역에 속하지 않는다. 실제로 버는 것보다 더 많은 돈을 소비한다"라고 말했다.

“그렇기 때문에 확장하기가 정말, 정말 어렵다.”라고 그는 계속했다. “그러나 당신이 사용하는 것보다 더 많은 돈을 벌 수 있는 방법을 찾아낼 수 있다면 당신은 자본주의의 장막 안에 있는 것이다. 그것은 돈이 자연스럽게 흘러가는 시스템일 뿐이다. 그것이 해야 할 중요한 일이다.”