목요일 발표된 연구에 따르면, 세계에서 가장 중요한 해류 중 하나가 실패의 주요 징후를 보이고 있으며, 이는 인간이 야기한 지구 온난화의 결과로 전 세계적으로 심각한 기후 변화가 있을 수 있다는 우려를 불러일으키고 있다.

중요한 사실들

네이처 기후 변화 저널에 실린 이 연구는 걸프 스트림이 포함된 AMOC(대서양 남부 역전 순환/ Atlantic Meridional Overturning Circulation)가 느려지고 붕괴될 수 있다는 몇 가지 징후를 발견했다. 열대 지방의 더 높은 해수면 온도와 녹는 빙상으로 인한 담수의 유입은 지구 전체의 열 분배에 중요한 거대한 해류 시스템인 AMOC의 잠재적 폐쇄의 가장 큰 요인이다.  

이 해류는 북반구의 온도를 조절하는 데 도움이 된다. 열대 지방에서 따뜻한 물을 북쪽으로 유럽으로 향하게 한 다음, 물에 잠긴 차가운 물을 남쪽으로 남극으로 되돌려 보내는 데 도움이 된다.

그러나 열대 지방의 기온이 따뜻해지면 물이 약간 가벼워지기 때문에 그 과정이 느려질 수 있다. 빙상의 담수는 물의 밀도를 훨씬 더 낮추기 위해 작용하여 물이 가라앉고 남쪽으로 되돌아가는 데 더 적은 전력을 제공하여 해류의 순환을 끝낼 위험이 있다. 지난 세기 동안 이러한 요인으로 인해 전류에 "거의 완전한 안정성 상실"이 있었다.

무엇을 볼 것인가

해류가 멈추면 세계 기후에 큰 변화가 생길 수 있으며, 가장 큰 영향을 미치는 지역은 서유럽이 무기한 한파에 빠지는 것이다. 비슷한 상황이 빙하기가 끝날 무렵에 Amoc이 멈췄을 때 일어난 것으로 믿어지며, 가스 거품은 한랭 주문이 약 1,000년 동안 지속되었음을 암시한다. 

우리가 모르는 것

이 둔화는 더 따뜻한 해수면 온도와 증가하는 담수 침입의 지표를 기반으로 이 시점에서 가설을 세웠다. 해류가 얼마나 크고 복잡한지에 따라 Amoc의 둔화를 확실히 관찰하려면 몇 년이 걸릴 것이다. 또한 전류가 실제로 느려지는 경우 전류가 차단되는 데 걸리는 시간도 명확하지 않다.

중요한 인용문

독일 포츠담 기후영향연구소(Potsdam Institute for Climate Impact Research)의 연구 저자인 니클라스 보어스(Niklas Boers)는 가디언에 “불안정화의 징후가 이미 가시화되고 있다는 것은 내가 예상하지 못했고 두렵게 생각하는 것”이라고 말했다. 

주요 배경

과학자들은 기후변화의 결과로 지구의 기상 시스템이 계속해서 더 극단적이고 불안정해지고 있으며, 특히 미국 날씨의 혹독한 여름이 그 결과 중 하나가 될 수 있다고 우려하고 있다. 6월 말, 일반적으로 온화한 태평양 북서부의 기온은 사상 최고치로 치솟았으며 오리건 주 포틀랜드는 116도를, 캐나다에서는 사상 처음으로 수은이 120도까지 치솟았다. 폭염은 또한 수백 명의 사람들을 죽일 수 있는 엄청난 인명 피해를 주었다. 산불은 또한 미국 서부에서 수백만 에이커를 초토화시켰으며, 캘리포니아는 산불 건수 면에서 기록적인 2020년 시즌을 능가하는 속도에 있다. 미 국립해양대기청(National Oceanic and Atmospheric Administration)의 정부 예보 전문가들은 앞으로 몇 주 동안 허리케인 활동이 크게 증가할 것으로 예상하며 역사상 가장 활동적인 대서양 허리케인 시즌 중 하나가 될 것으로 예측하고 있다. 

Peter Ward 교수는 40년 이상 고생물학, 생물학, 우주생물학 분야에서 활동해 왔다. 전반부에서 그는 온난화 해양과 대서양의 해류가 느려진다는 보고와 이것이 지구의 건강에 미치는 영향에 대해 논의했다. 최근 연구에 따르면 AMOC(대서양 남부 역전 순환/Atlantic Meridional Overturning Circulation)가 느려지고 있으며 붕괴 직전에 있을 수 있다. 걸프 스트림을 포함하는 AMOC의 잠재적인 실패는 인간이 야기한 지구온난화 때문일 가능성이 있다고 Ward는 말했다. 그리고 지난 700만 년 내 어느 때보다 지구상의 CO2 수준이 더 높다고 지적했다. AMOC는 북반구의 온도 조절을 담당하는 대규모 해류 시스템이며, 실패할 경우 동해안의 해수면이 더 많이 상승할 것이라고 그는 경고했다.

해류가 멈출 경우 가장 큰 영향 중 하나는 유럽 일부가 무기한 한파에 빠지게 되어 많은 국가의 식량 재배 능력에 영향을 미칠 것이라고 그는 말했다. AMOC와 유사한 상황이 마지막 빙하기가 끝날 무렵에 발생하여 수백 년 동안 지속된 이 지역에 한파를 일으킨 것으로 생각된다. 제트 기류와 같은 대기의 흐름도 불연속과 극단을 경험하고 있다. 이것이 올 여름 미국 북서부의 기록적인 폭염에 기여했다고 Ward는 말했다.

인명 피해가 컸고, 상록수 소나무 마저도 강렬한 태양과 열기로 노랗게 물들었다고 그는 설명했다. 그는 CO2 함량을 줄이기 위한 지구 공학 아이디어(예: 철 파일을 바다에 떨어뜨리거나 유황 먼지를 대기에 떨어뜨리는 것)는 해결하는 것보다 더 많은 문제를 일으킬 수 있다고 덧붙였다.

 Peter Ward 교수/ UW 생물학과 교수