"우리는 플루페나진이 손상된 신경에서 BH4 경로를 차단한다는 것을 발견했다."고 프로젝트 책임자인 오스트리아 과학 아카데미의 분자 생명 공학 연구소(IMBA)의 직원 과학자인 Shane Cronin은 말했다.

쥐를 대상으로 진행되고 과학 중개 의학에 게재된 이 연구는 만성 통증으로 고통받는 수백만 명의 고통을 완화하는 새로운 방법을 밝히는 데 도움이 될 수 있다.

현재의 만성 통증 치료법은 종종 효과가 없다고 하버드 의과대학 신경과 및 신경생물학 교수이자 F.M. 보스턴 어린이 병원 커비 신경생물학 센터이자 공동 교신저자인 Clifford Woolf가 말했다.

“게다가 아편유사제와 같은 효과적인 진통제는 부적절하게 사용하면 심각한 중독으로 이어질 수 있다. 따라서 만성 통증을 치료하기 위한 새로운 용도의 약물을 찾고 개발하는 것이 중요하다.”

전 세계의 팀은 유전자 요법, 환각제 및 전기 이식을 조사하고 통증 치료에 대한 수십 년의 도그마를 재검토하고 새로운 치료법을 위해 방대한 자연 독소로 전환하면서 바로 그 일을 하기 위해 경주하고 있다.

Woolf의 팀의 이전 연구에서는 BH4를 차단하는 것이 가능한 만성 통증 치료제로 확인되었다.

“BH4의 농도는 통증 강도와 매우 밀접한 상관관계가 있다.”라고 Woolf's의 전 박사후 연구원인 Cronin은 말했다. "그래서 우리는 이것이 목표를 달성하는 훌륭한 경로라고 자연스럽게 생각했다."

연구원들은 BH4와 관련된 이전에 알려지지 않은 진통제 특성을 식별하기 위해 이미 승인된 약물을 선별했다. 그렇게 함으로써 그들은 이전에 알려졌지만 잘 이해되지는 않았지만 캡사이신(고추를 맵게 만드는 화합물)과 같은 다른 화합물의 진통 효과를 BH4 경로에 연결할 수 있었다. 그리고 그들은 잠재적으로 재사용할 수 있는 적어도 하나의 오래된 약을 발견했다.

그들은 쥐에서 BH4를 낮추는 플루페나진의 능력을 테스트했는데, 그 결과 진통제 용량이 정신분열증 치료에 사용되는 최저 용량 범위와 비슷하다는 것이 확인되었다.

흥미롭게도 연구팀은 암과 만성 통증 사이의 직접적인 연관성도 발견했다. 공격성 폐암과 관련된 경로인 EGFR/KRAS 신호전달은 BH4와 경로를 공유하는 것으로 보인다. BH4 경로의 효소가 제거되었을 때 치명적인 KRAS 유래 폐암을 모델링하도록 설계된 쥐는 종양이 덜 발생하고 더 오래 살았다.

IMBA의 요제프 페닝거(Josef Penninger)는 “종양 성장을 유발하는 동일한 유발 요인이 종종 암 환자가 경험하는 만성 통증의 경로를 설정하는 데에도 관여하는 것으로 보인다.”고 말했다.

이러한 상호작용을 파악하는 것은 암 치료뿐만 아니라 암 환자의 만성 통증 관리를 개선할 수 있다.