에이즈 진단을 받으면 사형 선고와도 같았다. 미국에서는 1981년부터 1992년 사이 에이즈 진단을 받은 사람 중 절반 이상이 2년 이내에 사망했다.

하지만 오늘날 미국에서 에이즈를 유발하는 바이러스인 HIV에 감염된 사람의 기대 수명은 나머지 인구와 거의 같다. 이는 주로 사람의 혈액 내 HIV 수치를 더 이상 검출할 수 없거나 심지어 전염될 수 없을 정도로 감소시킬 수 있는 일일 약물로 구성된 치료법인 항레트로바이러스 요법(ART) 덕분이다.

하지만 ART는 HIV를 치료하지 않는다. 바이러스는 여전히 휴면 또는 "잠복" 상태로 면역 체계의 보조 T 세포에 숨어 있다. ART 약 복용을 중단하면 바이러스가 다시 활성화되어 체내에서 증식하기 시작한다.

 

일부 사람들에게는 매일 ART를 준수하는 것이 어려울 수 있으며 치료에 대한 접근성이 아직 보편적이지 않기 때문에 여전히 매년 60,000명 이상의 HIV 관련 사망이 보고되고 있으며 사하라 이남 아프리카에서 가장 높은 비율을 보이고 있다.

 

하지만 지난 15년 동안 소수의 사람들이 ART를 중단한 상태에서도 감지할 수 없는 HIV 수준에 도달할 수 있었다. 이는 본질적으로 이들이 HIV를 치료했다는 의미이며 새롭고 보편적인 치료법이 곧 출시될 예정이다.

 

줄기세포 이식

치료법: HIV를 완치한 최초의 사람은 "베를린 환자"로 알려진 티모시 레이 브라운이었다. 그는 1995년 베를린 대학에 다니던 중 HIV 진단을 받고 ART를 시작했다.

2006년에 브라운은 골수와 혈액에서 시작되는 암의 일종인 급성 골수성 백혈병(AML) 진단을 받았다. 이를 치료하기 위해 그는 화학요법을 받은 후 2007년에 골수 줄기세포 이식을 받았다.

 

브라운은 운이 좋게도 골수 기증자 데이터베이스에 250개 이상의 일치 항목이 있었기 때문에 그의 의사는 기증자를 선별하여 사람들이 HIV 감염에 사실상 면역이 되도록 하는 "CCR5 Delta 32"라는 유전적 돌연변이가 있는 사람을 찾기로 결정했다.

이식 후 3개월, 그리고 그가 ART 복용을 중단한 지 3개월 후, 의사들은 브라운의 혈액에서 더 이상 HIV를 발견할 수 없었다.

 

그의 사례는 2008년 레트로바이러스 및 기회감염 회의에서 HIV를 치료한 첫 번째 사례로 발표되었으며, 그의 HIV는 2020년 암으로 사망할 때까지 발견되지 않았다.

그 이후로 "런던 환자"와 "뒤셀도르프 환자" 등 적어도 두 명의 다른 사람들이 골수 이식을 통해 암을 치료한 후 HIV가 완치되었다.

 

단점: 골수 이식이 필요한 많은 사람들은 기증자 데이터베이스에서 일치하는 것을 찾을 수 없으며 CCR5 Delta 32 돌연변이는 상대적으로 드물다. 즉, 이 변이체를 가진 일치하는 사람을 찾는 것이 많은 HIV 감염자에게 불가능할 수 있음을 의미한다.

 

돌연변이와 일치하는 것이 가능하더라도 골수 이식은 엄청나게 비용이 많이 들고 위험하다. 의사는 먼저 이식 전에 수혜자의 면역 체계를 근본적으로 제거해야 하며 브라운은 시술 후 거의 사망할 뻔했다.

 

이는 특히 매우 효과적인 ART를 사용할 수 있는 경우 암과 같은 다른 건강 문제를 해결하기 위해 이식이 필요하지 않은 HIV 감염자에게는 이식이 결코 가치 있는 선택이 아닐 것임을 의미한다.

 

미래 전망: 2017년 의사들은 CCR5 Delta 32 돌연변이가 있는 아기의 기증된 제대혈에서 추출한 줄기 세포를 사용하여 여성의 백혈병과 HIV를 치료했다.

이러한 유형의 이식은 여전히 위험하지만 골수 이식만큼 위험하지는 않다. 제대혈은 기증된 골수보다 이용 가능성이 더 높으며 수혜자와 밀접하게 일치할 필요가 없다.

이는 줄기세포 이식으로 혜택을 받을 수 있는 HIV 및 기타 질병과 싸우고 있는 다른 사람들에게 더 나은 선택이 될 수 있다.

 

크리스퍼 CRISPR

치료법: 개발 중인 여러 가지 HIV 치료법이 유전자 편집 기술인 CRISPR를 기반으로 구축되었으며, 가장 유망한 치료법 중 하나는 캘리포니아에 본사를 둔 생명공학 회사인 Excision BioTherapeutics가 개발하고 있다.

 

EBT-101이라는 치료법은 무해한 바이러스를 단일 IV 주입으로 전달된다. 바이러스 내부에는 보조 T 세포에 숨어 있는 HIV를 찾아 바이러스 게놈의 세 곳으로 이동하고 DNA의 큰 덩어리를 잘라내어 다시 출현하고 복제할 수 없도록 프로그래밍된 CRISPR 시스템이 있다.

 

2023년 8월 Excision은 인간이 아닌 영장류를 감염시키는 HIV와 밀접한 관련이 있는 바이러스인 SIV를 치료하도록 설계된 EBT-101 버전이 원숭이 연구에서 안전한 것으로 입증되었으며 CRISPR 시스템이 도달하여 편집되었다는 증거도 발견했다고 발표했다. "모든 중요한 바이러스 저장소"의 DNA를 표적으로 삼는다.

 

“우리의 연구는 안전성을 뒷받침하며 치료제를 1회 주입하여 대규모 전임상 동물 모델의 광범위한 조직에서 바이러스를 영구적으로 비활성화하는 것을 목표로 하는 CRISPR 유전자 편집 기술의 생체 내 SIV 편집 증거를 보여준다."라고 수석 조사관 카멜 칼릴리(Kamel Khalili)가 말했다.

 

단점: 원숭이 연구 결과는 유망했지만 CRISPR 치료법이 안전하고 올바른 세포에 도달할 수 있다는 것만 보여주었다.

이에 참여한 12마리의 원숭이 모두 연구 시작부터 연구자들이 조직을 연구할 수 있도록 희생될 때까지 ART에 남아 있었는데, 이는 실제로 이 치료로 HIV가 치료되었는지 확실하지 않음을 의미한다.

 

CRISPR 치료법의 가장 큰 과제는 시스템이 효과적일 만큼 충분한 세포에 작용하도록 하는 것이다. 감염된 세포는 사람이 ART 복용을 중단하면 바이러스 재생산을 시작할 가능성이 있으므로 HIV를 치료하려고 할 때 극복할 수 없는 장애물이 될 수 있다.

 

미래 전망: EBT-101이 HIV를 치료할 수 있다면 이는 줄기 세포 이식보다 훨씬 쉬운 접근 방식이 될 것이다. Excision은 이미 HIV를 억제하기 위해 ART를 복용하는 최대 9명을 대상으로 치료법을 테스트하는 인간 임상 시험을 시작했다.

 

시험의 주요 목표는 EBT-101의 안전성과 내약성을 테스트하는 것이지만, 자격을 갖춘 참가자는 치료가 HIV의 반등을 방지하는지 확인하기 위해 시험 기간 동안 ART 약물을 중단할 수 있다.

해당 임상시험은 2025년 3월에 종료될 것으로 예상되지만, 연구진은 CRISPR 기반 치료의 장기적인 효과를 평가하기 위해 참가자를 최대 15년 동안 추적 관찰할 계획이다.

 

항암제

치료법: 베네토클락스(Venetoclax)는 HIV 치료법을 찾는 데 있어 가장 최근의 선두주자이다. 이 약물은 암세포에서 과발현되는 단백질인 BCL-2에 결합하여 여러 암을 치료하도록 이미 FDA 승인을 받았다. 이는 세포의 생존 능력과 치료에 저항하는 능력을 방해한다.

 

BCL-2는 또한 휴면 HIV를 수용하는 감염된 T 세포가 생존하고 면역 체계를 피하도록 돕는 것으로 보인다. 이로 인해 베네토클락스를 공동 개발한 호주 소재 의학 연구 기관인 WEHI의 연구자들은 이 약물이 HIV도 치료할 수 있는지 궁금해했다.

 

그들은 도허티 연구소(Doherty Institute)의 연구원들과 협력하여 HIV 치료를 위해 ART를 복용하는 사람들이 기증한 T 세포에 대한 약물을 테스트했다. 이로 인해 해당 약물이 세포 내 HIV DNA 양을 감소시킬 수 있다는 사실이 발견되었다.

다음으로 그들은 바이러스가 억제될 때까지 HIV 생쥐 모델을 ART로 치료했다. ART를 계속하는 동안 그들은 6주 동안 일주일에 5번 일부 동물에게 베네토클락스를 투여했다. 나머지 동물은 ART만 받았다.

 

모든 치료는 6주 후에 중단되었고, ART만 투여한 대조군 쥐에서는 1주 후에 HIV가 반등했다. 하지만 ART와 베네토클락스를 모두 투여한 쥐에서 HIV가 반등하는 데는 2주가 걸렸다.

 

단점: 지연된 반동은 여전히 반동이다. 실제로 HIV가 치료된 쥐는 없다.

그러나 연구자들이 HIV 생쥐 모델을 베네토클락스와 개발 중인 항암제인 S63845로 3주 동안 치료했을 때, HIV가 반등하는 데는 최대 4주가 걸렸다. (항암제만으로는 효과가 없었다.)

이는 베네토클락스가 HIV 치료법의 일부가 될 수 있음을 시사한다.

 

공동 제1저자인 필립 아란젤로빅(Philip Arandjelovic)은 “하나의 약물만으로는 HIV를 완전히 제거하는 데 충분하지 않을 수 있다는 것이 오랫동안 이해되어 왔다. "이 발견은 HIV에 대한 무기로서 베네토클락스의 강력한 잠재력을 밝혀내면서 그 이론을 뒷받침했다."

 

미래 전망: HIV 치료를 위한 베네토클락스의 1/2B상 임상 시험은 2023년 말 덴마크에서 시작되어 2024년 호주로 확대될 예정이다.

ART를 복용하는 사람들이 베네토클락스를 복용하는 것이 안전한지 여부를 결정하는 데 도움을 주는 것 외에도, 이 시험의 목표는 연구자들이 HIV 감염자의 신체에서 약이 하는 일에 대해 더 많이 알 수 있도록 돕는 것이다.

이 정보는 ART 복용을 중단한 후 HIV가 재발하지 않도록 하기 위해 베네토클락스와 짝을 이루는 약을 식별하는 데 도움이 될 수 있다.

 

큰 그림

이러한 개발에 HIV 추가는 또한 매일 먹는 약이 아니라 움직이거나 격월 주사로 할 수 있는 ART를 포함하여 사람들이 바이러스와 함께 더 쉽게 생활할 수 있도록 할 수 있도록 하는 것이 발전되는 것을 보고 있다.

Q 링과 HIV 활동을 활동적으로 작용하는 약물의 원격 실행을 포함하여 사람들이 HIV에 반응하는 것을 전혀 활동적인 새로운 방법도 등장하고 있다.

 

이러한 패널과 공격적인 한두 달에 한두 달만 있으면 가능하므로 범위를 준수하기가 더 쉬울 뿐만 아니라 사하라 이남과 같이 HIV 공격이 가장 지역적으로 배치하기가 더 쉽다.

mRNA 기술을 기반으로 한 충전기를 포함하여 여러 유망한 HIV 모자도 현재 임상 테스트 중이다. 이러한 주사는 HIV 수술로 가장 고통받는 지역에서도 큰 도움이 될 수 있다.

 

그러나 궁극적으로 우리는 이미 나를 움직이고 있는 사람들을 치료하기 위해 HIV를 조정하는 것이 필요하며 자연이 이미 HIV를 개발했을 가능성이 있다. 임시 두 명의 여성(면역을 통해 치료를 통해 자연적으로 바이러스를 완화할 수 있는 "엘리트 컨트롤러") 바이러스를 통제하고 기능적으로 HIV를 치료했다.

 

연구자들은 이제 이들 여성들을 연구하면서 그들의 몸이 어떻게 바이러스를 제거할 수 있었는지, 그리고 그것이 어떻게 HIV에 감염된 다른 사람들을 위한 치료법으로 전환될 수 있는지 설명할 수 있는 연관성을 찾고 있다.